Arsenal's Titelrace: Glorie of Opnieuw een Instorting?
Arsenal doet het weer. De ene week lijken ze onverslaanbare kampioenen. De volgende week voorspelt iedereen een complete ineenstorting. Welkom op de emotionele achtbaan van het volgen van de Gunners.
Op dit moment staat Arsenal vijf punten voor op Manchester City aan de top van de Premier League. City heeft een wedstrijd minder gespeeld, maar Arsenal versloeg Chelsea net met 2-1 om hun positie te versterken. De grote vraag is of ze dit daadwerkelijk kunnen afmaken en hun eerste titel in 22 jaar kunnen winnen.
Manager Mikel Arteta weet wat er op het spel staat. "We moeten blijven winnen en winnen en winnen," zei hij. Klinkt simpel genoeg, toch? Behalve dat Arsenal eerder in precies dezelfde positie heeft gezeten en het volledig heeft verknald.
De Spoken van Eerdere Instortingen
Weet je nog het seizoen 2022-23? Arsenal had in dit stadium acht punten voorsprong op City. Vervolgens wonnen ze zes van hun laatste negen wedstrijden niet en leverden ze de titel rechtstreeks aan City. Ze zijn nu drie seizoenen op rij tweede geworden. Dat is de stof waaruit nachtmerries zijn gemaakt voor Arsenal-fans.
De frustratie is reëel. Elke keer dat Arsenal punten verspeelt, is het nadat ze een voorsprong hebben weggegeven. Ze hebben sinds Kerstmis zelfs geen drie competitiewedstrijden op rij gewonnen. Het dieptepunt kwam in februari toen ze met 2-0 voor stonden tegen Wolves, om vervolgens gelijk te spelen na een eigen doelpunt in de 94e minuut. Ja, Wolves - het slechtste team in de competitie.
De fanbase van Arsenal helpt ook niet echt. Ze behoren tot de meest neurotische supportersgroepen in Europa. Op het moment dat dingen verkeerd gaan, zijn de panieklevel vergelijkbaar met wat je zou zien bij New York Mets-fans. Elk verloren punt voelt als het einde van de wereld.
De Basis Is Solide Ondanks het Drama
Maar dit is het ding - Arsenal staat niet per ongeluk aan de leiding. Ze hebben de beste verdediging in de competitie met slechts 22 doelpunten tegen in 29 wedstrijden. Hun aanval heeft meer gescoord dan 18 andere teams dit seizoen. De cijfers liegen niet.
De kritiek komt van hoe ze scoren. Arsenal is geobsedeerd geraakt door stilstaande ballen. Ze zijn er ongelooflijk effectief in, maar critici zeggen dat ze het mooie, vloeiende voetbal waar de club beroemd om was, hebben opgegeven. Arteta sloeg terug en wees erop dat ze in één seizoen meer doelpunten scoorden dan welk Arsenal-team dan ook in de geschiedenis. Terecht punt, hoewel dat twee jaar geleden was.
De huidige aanvalssituatie is een beetje ongemakkelijk. Een tijdje in januari was "eigen doelpunten van het andere team" Arsenal's topscorer in de competitie. Dat omvatte hun openingsdoelpunt tegen Chelsea afgelopen weekend. Niet bepaald legendarisch materiaal.
Viktor Gyokeres leidt nu, maar hij is teleurstellend geweest sinds zijn transfer van 73 miljoen dollar afgelopen zomer. Hij heeft slechts 10 doelpunten terwijl Erling Haaland van City er 22 heeft. Gyokeres went nog steeds aan het tempo van het Engelse voetbal, en dat is te zien. Voor gokkers die doelpuntenmakers in de gaten houden, is hij een lastige keuze geweest vergeleken met de verwachtingen van het voorseizoen.
Ondanks al het drama strijdt Arsenal nog steeds voor vier trofeeën. Ze nemen het op 22 maart op tegen City in de League Cup-finale - een enorme wedstrijd die het momentum beide kanten op kan laten zwaaien. Ze treffen Mansfield Town uit de derde divisie in de vijfde ronde van de FA Cup, wat rechttoe rechtaan zou moeten zijn. En ze lootsten Bayer Leverkusen in de achtste finales van de Champions League, waarmee ze de zwaardere helft van het schema vermeden.
Maar Arsenal loopt niet op zichzelf vooruit. Nog nooit heeft een Engels team de quadruple gewonnen. "Is het ooit gedaan?" vroeg Arteta. "Zo moeilijk is het." Voor nu is de focus simpel: stop met jezelf in de voet schieten en blijf winnen. Met hun geschiedenis van instortingen aan het einde van het seizoen, zou dat wel eens de moeilijkste uitdaging van allemaal kunnen zijn.