Xi Jinping Krijgt Man United vs Arsenal Wedstrijdballen als Cadeau

Als het om internationale diplomatie gaat, spreekt soms een voetbal voor zich. De Britse premier Keir Starmer heeft zojuist een slimme diplomatieke zet gedaan door de Chinese president Xi Jinping de officiële wedstrijdballen te geven van Manchester United's dramatische 3-2 comeback overwinning op Arsenal op 25 januari.

Het cadeau werd gepresenteerd tijdens een top in de Grote Hal van het Volk in Peking op 29 januari. Hier is de wending die het interessant maakt: Starmer is een fervent Arsenal-fan, terwijl Xi bekend staat als supporter van Manchester United. Praat over een genereus gebaar nadat je team verliest!

Volgens de South China Morning Post ging dit niet alleen over voetbal. Het symbolische geschenk vertegenwoordigt een poging om de steeds ingewikkelder wordende relatie tussen China en het Verenigd Koninkrijk te verbeteren. Het gebruik van Xi's goed gedocumenteerde passie voor het mooie spel als diplomatiek instrument is een soort traditie geworden.

Xi Jinping's Voetballiefde

President Xi's passie voor voetbal gaat ver terug. Tijdens zijn staatsbezoek aan het VK in 2015 ontving toenmalig premier David Cameron hem in het Etihad Stadium van Manchester City. De beroemde selfie van Xi, Cameron en aanvaller Sergio Aguero werd een iconisch beeld van wat het 'gouden tijdperk' van de Chinees-Britse betrekkingen werd genoemd.

Interessant genoeg kreeg Xi, ondanks dat hij een enorme Manchester United-fan is, de VIP-behandeling op het stadion van hun aartsvijand. ESPN merkte dit grappige detail op, wat benadrukt hoe diplomatie soms voetballoyaliteiten overstijgt.

Tijdens datzelfde bezoek in 2015 bond Xi met prins William over voetbal. De Chinese leider sprak zijn wens uit om te leren van het Engelse voetbal, terwijl William zei meer Chinese spelers in de Premier League te willen zien. Voor iedereen die de Aziatische speelmarkten en potentiële transfers volgt, resoneert dat gesprek vandaag de dag nog steeds.

Wanneer Presidenten Hun Vaardigheden Tonen

Xi kijkt niet alleen naar voetbal—hij heeft het zelf ook gespeeld. In 2012, toen hij nog vicevoorzitter was, bezocht hij Croke Park in Dublin, Ierland. Een lokale Gaelic football-coach vroeg hem zijn vaardigheden te tonen, en Xi ging akkoord terwijl hij een volledig pak en nette schoenen droeg. De bal vloog in een mooie boog en het moment haalde wereldwijd de krantenkoppen.

De symboliek van die locatie was krachtig. Croke Park was de plek waar Britse troepen voetballers en fans afslachtten tijdens de Ierse onafhankelijkheidsstrijd, waardoor Xi's vriendschappelijke trap een gebaar van verzoening was.

In 2014, tijdens een bezoek aan Argentinië, ontving Xi een shirt van het Argentijnse nationale team met Messi's iconische nummer 10 en Xi's eigen naam op de rug. Argentinië was net als runner-up van het WK geëindigd, wat het geschenk bijzonder betekenisvol maakte.

Xi's voetbalambitie voor China is serieuze zaak. Hij droomt er al lang van om het Chinese voetbal te ontwikkelen en het nationale team naar het WK te zien gaan. Toen China slecht presteerde in de kwalificatie voor het WK 2022 in Qatar, veegde een massaal anticorruptie-onderzoek door het Chinese voetbal. Voormalig voorzitter van de Chinese Voetbalbond Chen Xuyuan werd in 2024 tot een levenslange gevangenisstraf veroordeeld nadat hij schuldig was bevonden aan het aannemen van steekpenningen ter waarde van ongeveer 15 miljard won.

China's recente prestatie op het U-23 Azië Cup toont enige vooruitgang. Ondanks de 0-4 nederlaag tegen Japan in de finale, markeerde de tweede plaats China's beste resultaat ooit op een internationaal toernooi. Voor degenen die de ontwikkeling van het Aziatische voetbal en de prestaties van jeugdteams volgen, zou dit kunnen wijzen op een verbeterd Chinees concurrentievermogen in toekomstige competities.