Gerrard waarschuwde Salah om Liverpool niet in onmin te verlaten

"Vertrek niet in onmin." Dat was de boodschap van Steven Gerrard aan Mohamed Salah nadat de aanvaller in december met een media-explosie dreigde een waardig afscheid om te zetten in een chaotische vertrek.

Gerrard onthulde in Stick to Football dat hij Salah rechtstreeks heeft gesproken na het interview waarin de Egyptenaar Liverpool ervan beschuldigde hem voor de bus te gooien — en gelooft nog steeds dat Salah spijt zal krijgen van dat moment, ongeacht hoe de rest van het seizoen verloopt.

Het vertrek zelf was al in gang gezet. Liverpool wilde Salah volgens Gerrard slechts een verlenging van één jaar aanbieden in plaats van de twee die hij uiteindelijk een jaar geleden ondertekende. De huidige regeling — Salah die halverwege die deal vertrekt — stond dus al min of meer in het contract voordat de inkt droog was.

Een chaotisch moment dat veel erger had kunnen zijn

Wat december echt gevaarlijk maakte voor Liverpool was de timing. Salah zat op de bank, was openlijk gefrustreerd, en de Africa Cup of Nations bood een potentiële uitweg die had kunnen betekenen dat hij nooit meer het rode shirt zou aantrekken. Arne Slot loste het rustig op, behandelde de hele episode als water onder de brug en behield Salah's kans om op gepaste wijze afscheid te nemen. Eerlijk is eerlijk — dat was slim management onder druk.

Het resultaat is dat Salah een volwaardig afscheid krijgt. Negen jaar, een Champions League, twee FA Cups en een Premier League-titel. Voormalig verdediger Martin Škrtel, die Anfield een jaar voordat Salah in 2017 van Roma overkwam verliet, verwoordde het duidelijk: "Mo laat een erfenis achter." Hij heeft geen ongelijk.

Wat komt er hierna — en waarom het waarschijnlijk niet Europa is

Bayern München heeft de interesse al laten afkoelen. PSG en Barcelona zijn financieel niet logisch voor een speler van Salah's leeftijd en salariswensen. Dat laat Saudi-Arabië of de MLS over, en Gerrard — die Al Ettifaq trainde en voor LA Galaxy speelde — was openhartig over het kwaliteitsverschil.

Zijn beoordeling van de Saudi Pro League: de top vier clubs bevinden zich ergens rond het niveau van de lagere Premier League of de top van de Championship. De MLS, suggereerde hij, haalt dat niveau niet eens. Salah zal in beide competities rijkelijk worden betaald. Of het voetbal hem uitdaagt is een compleet andere vraag.

"Hij zal er spijt van krijgen," zei Gerrard over de uitbarsting in december. Misschien. Maar het enige dat nu echt telt is hoe het afscheid eruitziet in mei — en op dit moment gaat het richting het afscheid dat Salah verdient.