Iran WK 2026: FIFA-gesprekken vorderen te midden van VS-Iran oorlog

Gianni Infantino vloog naar een Turkse badplaats, zag Iran met 5-0 winnen van Costa Rica, en vertrok nadat hij meer had gedaan voor WK-diplomatie dan drie maanden persberichten hadden bereikt. De ontmoeting tussen de FIFA-president en officials van de Iraanse voetbalbond in Antalya was het eerste persoonlijke contact sinds de Verenigde Staten en Israël op 28 februari militaire aanvallen op Iran uitvoerden. Volgens de meeste verslagen verliep het goed.

Het verslag van de Iraanse voetbalbond beschreef hoe Infantino beloofde dat hij "tot uw dienst staat, en als u hulp nodig heeft, zal ik die verlenen" — inclusief praktische ondersteuning voor een trainingskamp vóór het toernooi, waarschijnlijk de komende weken opnieuw in Turkije. Dat is van belang omdat de Iraanse binnenlandse competitie is opgeschort sinds de oorlog begon, waardoor de meeste spelers weinig wedstrijdritme hebben. De 2-1 nederlaag tegen Nigeria en de overwinning op Costa Rica waren voor velen van hen de eerste serieuze wedstrijden in weken.

Mexico is van de baan — en dat is al een tijdje zo

Veelzeggend was dat het statement van de Iraanse voetbond geen melding maakte van het verplaatsen van wedstrijden naar Mexico. Dat idee werd begin maart nadrukkelijk geopperd, waarbij regeringsfunctionarissen suggereerden dat Iran niet naar de VS kon reizen en FIFA hun wedstrijden zou moeten verplaatsen naar het co-gastland. Infantino heeft het elke keer afgewezen wanneer het ter sprake kwam. Afgelopen weekend vertelde hij een Mexicaanse omroep dat er geen noodplan is — alleen Plan A.

Alleen al de commerciële logica maakt een verandering van speelstad vrijwel onmogelijk. FIFA heeft ongeveer 200.000 tickets verkocht voor de drie groepswedstrijden van Iran. Vluchten, hotels en uitzendrechten zijn vastgelegd. Het verplaatsen van steden in dit stadium zou FIFA blootstellen aan schadeclaims van fans en sponsors op een schaal waar niemand aan wil denken.

Dus speelt Iran op 15 juni tegen Nieuw-Zeeland in het stadion van de LA Rams in Inglewood, zes dagen later tegen België in hetzelfde stadion, en op 26 juni tegen Egypte in Seattle. De selectie moet uiterlijk 10 juni aanwezig zijn op hun trainingsbasis in Tucson — het Kino Sports Complex.

De problemen die niet zijn verdwenen

Het politieke tumult hieromheen is werkelijk chaotisch geweest. Trump zei dat het hem "echt niet uitmaakt" of Iran komt, zei vervolgens dat spelers niet veilig waren, en beloofde toen dat ze als sterren behandeld zouden worden — soms binnen dezelfde nieuwscyclus. Verschillende officials van de Iraanse voetbalbond, waaronder president Mehdi Taj, kregen na de WK-loting in december geen Amerikaanse visa. Dat is nog niet opgelost.

Steraanvaller Sardar Azmoun zat niet eens in de selectie voor de oefenwedstrijden in Turkije, naar verluidt uitgesloten op bevel van de staatsautoriteiten nadat hij een foto had gepost waarin hij politieke leiders uit de VAE groette. Beide wedstrijden werden gespeeld zonder supporters in het stadion — de tweede keer in drie WK's dat Iraanse fans buiten de deur werden gehouden bij wedstrijden vóór het toernooi, de eerste keer was in Oostenrijk in 2022.

Tijdens de volksliederen in Antalya hielden de Iraanse spelers kinderrugzakken en foto's van oorlogsslachtoffers omhoog als protest tegen de door de VS gesteunde aanvallen. Wat er ook gebeurt op het veld in juni, dit is geen team dat onder normale omstandigheden in Los Angeles arriveert.

Iran heeft zijn WK-deelname niet ingetrokken. Het kamp in Tucson wordt voorbereid. En Infantino vloog naar huis nadat hij in het openbaar hun deelname had gesteund. Voor de odds van Groep G — België is de reekshoofd, Iran en Egypte strijden om de derde plaats — is het beeld in ieder geval duidelijker dan een maand geleden. Of het zo blijft, hangt af van gebeurtenissen die ver buiten de controle van het voetbal liggen.