Zeven Eritrese spelers vluchten na AFCON-kwalificatiezege tegen Eswatini

"Deze spelers zijn arm. Het was hun eerste keer vliegen." Die zin, van een bron dicht bij het Eritrese nationale team, zegt alles wat je moet weten over wat er gebeurde na hun AFCON-kwalificatiezege op Eswatini op 31 maart.

Zeven spelers — de meesten reservespelers — verdwenen na de wedstrijd. Coach Hesham Yakan bevestigde het tegenover Reuters. Hij verwacht ze niet meer op een voetbalveld te zien.

"Ik denk niet dat ze door zullen gaan met voetballen," zei Yakan. Hij gelooft dat ze op zoek zijn gegaan naar economische kansen in rijkere landen. Gezien waar ze vandaan komen, is dat geen verrassing.

Een land dat zijn team nauwelijks laat reizen

Eritrea keerde dit jaar voor het eerst sinds 2008 terug naar de AFCON-kwalificatie. Het land had eerder zijn nationale teams volledig verboden om naar het buitenland te reizen — een directe reactie op verschillende onder-20 spelers die in 2019 naar Oeganda vluchtten. Hetzelfde is nu weer gebeurd, op grotere schaal, op seniorenniveau.

De selectie had al spelers die gevestigd waren in Australië, Duitsland, Noorwegen en Zweden — diaspora-internationals die terugkwamen om een land te vertegenwoordigen dat de meesten van hen al hadden verlaten. Hun eerste wedstrijd werd gespeeld in Marokko omdat Eritrea geen stadion heeft dat voldoet aan de CAF-eisen voor internationale wedstrijden. Het team won met 4-1 over twee wedstrijden. Daarna verdwenen zeven van hen in de nacht.

George Ghebreslassie, een Eritrese banneling die een hulporganisatie voor Eritrese vluchtelingen runt, was niet geschokt. "Het gebeurt vrij vaak," zei hij. "Het toont het soort situatie waarin we ons in Eritrea bevinden. We dachten dat de dingen zouden veranderen, maar er is niets veranderd. Mensen zijn hopeloos geworden in hun eigen land."

Wat dit betekent voor Eritrea's campagne

Eritrea's minister van Informatie weigerde commentaar te geven. De voetbalbond reageerde niet. Yakan — een voormalig Egyptisch international die speelde op het WK van 1990 — moet nu een selectie managen die zojuist zonder waarschuwing kleiner is geworden.

Het land staat sinds de onafhankelijkheid in 1993 onder het bewind van president Isaias Afwerki. Mensenrechtenorganisaties hebben zijn regering consequent omschreven als een van de meest repressieve op het continent. Die context maakt de verdwijningen niet verrassend. Het maakt ze onvermijdelijk.

Eritrea plaatste zich vanuit hun groep. Of ze een selectie lang genoeg bij elkaar kunnen houden om ertoe te doen in de volgende ronde is een vraag die niemand binnen de federatie publiekelijk lijkt te willen beantwoorden.