Serie A Sterren om in de Gaten te Houden op het WK 2026

Italië zal er niet bij zijn. Voor het derde opeenvolgende WK kijkt een van de meest gelauwerde voetbalnaties ter wereld vanaf de zijlijn toe — de eerste voormalige wereldkampioen ooit die drie achtereenvolgende toernooien mist. Dit is geen incident. Dit is een structurele ineenstorting, en het onvermogen van de Serie A om de financiële slagkracht van de Premier League, La Liga en de Bundesliga bij te benen, ligt aan de basis ervan.

Maar de Italiaanse topcompetitie zal deze zomer toch een belangrijke aanwezigheid hebben in Noord-Amerika. Verschillende Serie A-spelers arriveren met serieuze titelambities, en minstens één van hen speelt voor een team dat door de bookmakers hoog in de markt wordt gezet.

Martinez, Leão, Pulisic: De Grote Drie

Lautaro Martinez is de publiekstrekker. De Inter Milan-spits heeft 36 doelpunten in 75 wedstrijden voor Argentinië — een gemiddelde dat zich kan meten met elke aanvaller in het internationale voetbal op dit moment. Hij staat aan de kant sinds een kuitblessure in de Champions League van februari, maar wordt verwacht terug te keren voordat het seizoen eindigt. Als hij zijn scherpte terugvindt, lijken de kansen van regerend kampioen Argentinië om het kunstje te herhalen zeer realistisch.

Rafael Leão is de onvoorspelbare factor. Vijf doelpunten en zeven assists in 43 interlands voor Portugal is een magere opbrengst voor een speler met zijn kunnen, en fitnesszorgen hebben zijn recente maanden overschaduwd — hij keerde zelfs terug naar Portugal voor onafhankelijk medisch advies. De vraag is niet of Leão het talent heeft om teams pijn te doen op een WK. Het is of hij fit genoeg aankomt om het te laten zien. Een volledig functionerende Leão verhoogt het plafond van Portugal aanzienlijk.

Christian Pulisic draagt een andere soort gewicht. Acht wedstrijden zonder doelpunt voor de Verenigde Staten — een carrièrerecord aan droogte — voorafgaand aan een thuistoernooi met Mauricio Pochettino onder druk na nederlagen tegen België en Portugal. Pulisic zal hoe dan ook in de basis staan. Dat doet hij altijd. Maar medegastlanden die Paraguay, Australië en Turkije tegenkomen in de groepsfase kunnen het zich niet veroorloven dat hun beste speler stil blijft in een USA-shirt.

McTominay en de Schotse Buitenkans

Scott McTominay's transformatie sinds zijn overstap van Manchester United naar Napoli in 2024 is een van de betere verhalen van de Serie A geweest. Hij scoorde het doelpunt waarmee Schotland zich plaatste voor dit WK — een goal in een 4-2 overwinning op Denemarken die decennialang herhaald zal worden in pubs in Edinburgh.

Nu neemt hij het op tegen Brazilië, Marokko en Haïti in de groepsfase. Het zou tot de echte verrassingen van het toernooi behoren als Schotland doorgaat, en hun kansen zijn vrijwel volledig afhankelijk van hoe McTominay presteert. Als hij goed is, zijn ze competitief. Als hij een mindere dag heeft, lijken ze op wat de ranglijst zegt dat ze zijn.

• Lautaro Martinez (Inter Milan / Argentinië) — 36 interlanddoelpunten, blessurezorgen, cruciaal voor titelverlenging
• Rafael Leão (AC Milan / Portugal) — fitness de beslissende factor; aan talent geen gebrek
• Christian Pulisic (AC Milan / VS) — gegarandeerde basisspeler voor medegastheer, doelpuntendroogte is een echt probleem
• Scott McTominay (Napoli / Schotland) — de motor van een Schots elftal dat alles mee moet hebben
• Nico Paz & Máximo Perrone (Como / Argentinië) — jongere gezichten in een selectie met echte diepgang

De afwezigheid van Italië betekent dat een groot deel van de beste Serie A-spelers — degenen die voor de Azzurri spelen — deze zomer aan de grond blijven. Financiële ongelijkheid tussen competities leidde tot een tekort in de jeugdopleiding, wat hiertoe leidde. Drie opeenvolgende afwezigheden. De schaamte is verdiend.