Europa's Topcompetities: Titelstrijd, Champions League-plekken & Degradatiegevechten

19 april in het Etihad zou de beslissing kunnen brengen in de Premier League-titelstrijd. Arsenal komt met een voorsprong van negen punten op Manchester City, maar de ploeg van Pep Guardiola heeft een wedstrijd minder gespeeld — win beide duels en de voorsprong slinkt tot drie punten. Plots is er weer een echte titelrace.

De psychologische factor: City versloeg Arsenal op 22 maart in de finale van de Carabao Cup. Of dat daadwerkelijk resulteert in een mentaal voordeel valt te bezien, maar het is het soort resultaat waarop verhalen worden gebouwd. Voordat we aan de kraker in het Etihad toekomen, ontvangt Arsenal eerst Bournemouth en reist City af naar Chelsea — twee resultaten die de toon zullen zetten voor wat de bepalende wedstrijd van het Engelse seizoen zou kunnen worden.

Premier League: De Race Achter de Race

De titelstrijd trekt de meeste aandacht, maar de Champions League-strijd is waar het echt gecompliceerd wordt. De Premier League ontvangt vrijwel zeker een vijfde Champions League-plek via de UEFA-coëfficiëntenranking, wat betekent dat de nummer vijf volgend seizoen aan de hoogste Europese tafel mag aanschuiven.

Manchester United, Aston Villa, Liverpool en Chelsea strijden allemaal om die plekken. United oogt het meest zeker van hun zaak — zeven overwinningen in 10 wedstrijden onder Michael Carrick hebben ze een voorsprong van zeven punten op nummer zes Chelsea opgeleverd, met nog zeven wedstrijden te gaan. Aston Villa staat slechts een punt achter United. Liverpool staat echter voor een zware periode: uitwedstrijden tegen United en Aston Villa, plus Chelsea thuis in drie opeenvolgende wedstrijden voordat hun seizoen wordt afgesloten tegen Brentford.

Brentford en Everton loeren op twee punten achterstand. Brentford in Europees voetbal zou een echte primeur zijn — hun stadion heeft een capaciteit van 17.250 mensen, het op één na kleinste in de divisie, en ze hebben nog nooit Europees gespeeld. Manager Keith Andrews heeft ze binnen 13 punten van het clubrecord gebracht. Everton onder David Moyes is stabieler geweest, en Moyes weet hoe hij deze club naar Europa moet leiden — hij deed het eerder in 2004-05.

Onderaan zijn Wolves en Burnley in feite al gedegradeerd. Burnley staat 10 punten achter op veilige afstand met nog negen wedstrijden te spelen — de laatste ploeg die zo'n achterstand in dat tijdsbestek goedmaakte was Leicester in 2014-15, en dat vereiste een klein wonder. De strijd om plek 18 tussen West Ham, Tottenham en Nottingham Forest is echt spannend. Spurs ontsloeg interim-trainer Igo Tudor en gaf Roberto De Zerbi deze maand een vijfjarig contract. Vijf jaar om een probleem op te lossen dat binnen vijf weken moet worden opgelost. Het is een gedurfde keuze.

LaLiga, Bundesliga, Serie A en Ligue 1

Barcelona heeft zeven punten voorsprong op Real Madrid met de Clásico nog op het programma op 10 mei. De titel is van hen om te verliezen, maar hun schema omvat Celta Vigo (22 april), een uitwedstrijd tegen Getafe (25 april) en Real Betis thuis op 17 mei — elk een potentiële struikelblok. Madrid heeft niet veel uitnodiging nodig.

Spanje zou ook vijf Champions League-plekken kunnen krijgen als hun clubs blijven presteren in Europa — zes Spaanse teams zijn nog actief in de drie UEFA-competities. Real Betis en Celta Vigo staan in de kwartfinales van de Europa League en maken kans op een top-vijf finish in LaLiga. Beide routes kunnen ze naar de Champions League leiden. Aan de onderkant scheiden slechts drie punten nummer 15 Alaves van nummer 18 Elche. Die degradatiestrijd zal tot de laatste weken duren.

In Duitsland heeft Bayern München negen punten voorsprong op Borussia Dortmund met nog zes wedstrijden te gaan en een doelsaldo dat een inhaalrace wiskundig mogelijk maar praktisch onmogelijk maakt. Het echte verhaal speelt zich lager af — vier teams vechten voor twee Champions League-plekken, met Eintracht Frankfurt al 10 punten achter. Heidenheim lijkt zeker te degraderen. Wolfsburg bezet de andere automatische degradatieplek, met St. Pauli op koers voor de play-offs.

Inter Milan leidt de Serie A met zeven punten voorsprong op Napoli, met AC Milan vlak achter hen. De vierde plek is waar het interessant wordt: Como, gepromoveerd uit de Serie B slechts twee seizoenen geleden, strijdt met Juventus, Roma en Atalanta voor een Champions League-plek. Als ze standhouden, zou het een van de meest onwaarschijnlijke top-vier finishes in de recente Italiaanse voetbalgeschiedenis zijn. Onderaan staan Pisa en Hellas Verona negen punten achter op veilige afstand. Fiorentina, met vier opeenvolgende top-acht finishes achter de rug, bevindt zich op de een of andere manier in de onderste zes dit seizoen.

PSG walst door Frankrijk — vier opeenvolgende titels, een zevende op komst, en een wedstrijd minder gespeeld wat hun voorsprong op Lens tot zeven punten zou uitbreiden. Achter hen vechten Marseille, Monaco, Lyon en Stade Rennais voor de resterende twee automatische Champions League-plekken. De onderkant is krap: Auxerre bezet momenteel de play-off positie, één stap verwijderd van automatische degradatie, twee van veiligheid.

Premier League-titel: Arsenal leidt met 9 punten, City heeft een wedstrijd minder gespeeld. 19 april is het keerpunt.
PL top vijf: United, Villa, Liverpool en Chelsea strijden om twee of drie plekken — Liverpool's wedstrijdschema in mei is genadeloos.
PL-degradatie: Wolves en Burnley bijna gedegradeerd. Spurs, West Ham en Forest vechten om niet bij hen te voegen.
LaLiga-titel: Barcelona zeven punten los, Clásico op 10 mei nog te komen.
Bundesliga-titel: Bayern negen punten voor op Dortmund. Beslist, tenzij er een ineenstorting komt.
Serie A-titel: Inter Milan in controle. Como's jacht op de top vier is het subplot dat de moeite waard is om te volgen.
Ligue 1-titel: PSG's vijfde op rij is een formaliteit. De Champions League-plekken erachter niet.

De komende vier weken in Europa zullen veel beslissen. De weddenschapsmarkten voor titelkansen, top-vier finishes en degradatie zijn allemaal nog open — en in sommige gevallen echt te close om te voorspellen.