WK-plek van Iran in gevaar na Amerikaanse aanvallen
De deelname van Iran aan het WK van deze zomer staat plotseling op losse schroeven. Nadat de Verenigde Staten en Israël afgelopen weekend militaire aanvallen uitvoerden tegen Iran, worden er serieuze vragen gesteld of het Iraanse nationale team daadwerkelijk zal aantreden in Noord-Amerika.
Mehdi Taj, het hoofd van de Iraanse voetbalbond, heeft er geen doekjes om gewonden. Hij zei dat de aanvallen niet bepaald een vriendelijke toon zetten voor het toernooi. Hoewel hij stopte bij het aankondigen van een boycot, maakte hij duidelijk dat Iraanse sportfunctionarissen hun opties afwegen.
De timing had niet dramatischer kunnen zijn. Het WK 2026 begint op 11 juni en loopt tot 19 juli, met de Verenigde Staten, Canada en Mexico als gezamenlijke gastheren. Iran kwalificeerde zich door hun Aziatische groep te winnen en staat ingepland om in Groep G tegen België, Egypte en Nieuw-Zeeland te spelen. Alle drie hun wedstrijden? Gepland in de Verenigde Staten – twee in Los Angeles, één in Seattle.
Wat gebeurt er als Iran zich terugtrekt?
Hier wordt het interessant. In de moderne voetbalgeschiedenis heeft nog nooit een gekwalificeerd team zich teruggetrokken uit een WK-eindronde. Het dichtstbijzijnde precedent kwam in 1992 toen Joegoslavië werd uitgesloten van het Europees Kampioenschap vanwege VN-sancties tijdens hun burgeroorlog.
Denemarken, dat als tweede was geëindigd in de kwalificatie, trad aan als vervanger. Ze wonnen vervolgens het hele toernooi in een van de grootste underdog-verhalen uit de voetbalgeschiedenis. Praat maar eens over optimaal gebruik maken van een kans.
Als Iran zich terugtrekt, zou FIFA vrijwel zeker een vervanger vinden om het 48-landenformat intact te houden. De Verenigde Arabische Emiraten eindigden als derde in de kwalificatiegroep van Iran en zouden als eerste in aanmerking komen. Als Irak zich niet kwalificeert via hun aanstaande intercontinentale play-off tegen Bolivia of Suriname, zouden zij de volgende potentiële vervanger zijn.
Voor gokkers die al toekomstige weddenschappen hebben geplaatst op Iran of hun groep, creëert deze situatie enorme onzekerheid. De odds voor Groep G zouden dramatisch verschuiven afhankelijk van wie hen vervangt, waarbij België waarschijnlijk een nog grotere favoriet zou worden.
De politieke achtergrond
Dit is niet de eerste keer dat Iran te maken heeft met politieke controverses op het WK. FIFA schorste hen kort in 2006 vanwege overheidsinmenging. Bij recente toernooien leidde Irans verbod op vrouwelijke fans die stadions bezoeken tot oproepen voor hun uitsluiting.
Iran en de VS hebben elkaar twee keer eerder getroffen op WK's. Iran won in 1998 in Frankrijk met 2-1 nadat spelers voor de aftrap bloemen uitwisselden. De VS namen revanche in Qatar en wonnen met 1-0 om door te gaan naar de knock-outfase.
Andrew Giuliani, die de World Cup-taskforce van het Witte Huis leidt, liet zich op sociale media uit. Zijn boodschap richtte zich meer op Iraanse vrijheid dan op voetbal, en zei dat ze "morgen wel met de voetbalwedstrijden bezig zouden zijn."
Eén ding is zeker – als Iran wel speelt, zullen hun fans van thuis niet op de tribunes zitten. President Trumps uitvoerend besluit verbiedt Iraanse burgers de Verenigde Staten binnen te komen. Iran kan echter rekenen op steun van ongeveer een miljoen Iraans-Amerikanen.
De komende weken zullen cruciaal zijn. FIFA heeft nog niet gereageerd op noodplannen, maar met juni die snel nadert, moeten er binnenkort beslissingen worden genomen. Dit zou een van de grootste verhalen buiten het veld kunnen zijn in de aanloop naar het toernooi.