Bukayo Saka spreekt zich uit: Arsenal-contract, trofeejacht en familie

Bukayo Saka gaat voluit voor Arsenal. De 24-jarige buitenspeler tekende zojuist een gigantisch vijfjarig contract dat hem tot 2030 aan Noord-Londen bindt, en hij maakt het duidelijk – hij gelooft dat de Gunners eindelijk een einde kunnen maken aan hun droogte aan prijzen.

In een exclusief gesprek met CNN Sports hield Saka zich niet in over zijn ambities. "De club gaat zeker de goede kant op. We hebben een geweldig team en we vechten weer voor elke prijs, dus er is geen plek waar ik liever zou zijn," zei hij.

Voor Arsenal-fans en gokkers die de titelrace in de gaten houden, is dit enorm nieuws. De Gunners staan momenteel vijf punten los aan kop van de Premier League, voor Manchester City. Ze jagen dit seizoen ook op drie andere fronten op prijzen – een echte quadruple behoort tot de mogelijkheden.

Het wachten op prijzen

Laten we eerlijk zijn – Arsenal heeft sinds die FA Cup-overwinning in 2020 tegen Chelsea geen grote prijs meer gewonnen. Dat is een lange tijd voor een club met de geschiedenis en ambities van Arsenal.

De net-niet momenten zijn pijnlijk geweest. Manchester City pikte in zowel 2022-23 als 2023-24 de Premier League-titel voor hun neus weg. Die wonden doen nog steeds pijn, maar Saka blijft niet hangen in het verleden.

"Het is geen fijn iets. Niemand is blij om dat door te maken," geeft hij toe. "Wat je leert is cruciaal en je moet het meenemen naar het huidige moment waarin we zitten en proberen te doen wat we kunnen om de volgende keer geen misser te hebben."

Dit seizoen ziet er anders uit. Arsenal neemt het in maart in de League Cup-finale op tegen City – een enorme test. Ze hebben de vijfde ronde van de FA Cup bereikt en zijn met een perfect 100% winstpercentage door de Champions League-competitiefase gestoomd om de laatste 16 te bereiken.

Voor degenen die wedden op Arsenal's kansen op prijzen, zijn Saka's betrokkenheid en huidige vorm enorm belangrijk. Sinds zijn debuut in november 2018 heeft geen enkele Arsenal-speler meer doelpunten of assists geleverd. Dat is het soort consistentie dat teams die titels winnen nodig hebben.

Familie, geloof en toekomst

Wat drijft Saka? Zijn Nigeriaanse ouders en Yoruba-afkomst spelen een enorme rol. Geboren in Londen als zoon van Nigeriaanse immigranten, dankt Saka alles aan zijn familie.

"Hun reis is inspirerend," zegt hij. "Van in Nigeria zijn tot waar we vandaag als familie zijn... Voor mij is de enige verklaring God, want het is niet normaal."

Tijdens het interview verraste CNN Saka met een nooit eerder vertoonde brief van zijn ouders. In de brief spraken ze over hun trots op zijn prestaties en hoe "succes niet alleen wordt gemeten in prestaties maar in karakter."

Saka's reactie? "Wow. Ik zie mijn moeder en vader niet vaak zo met me praten. Ik ben behoorlijk sprakeloos."

Dat karakter kwam naar voren na de Euro 2020-finale, toen Saka te maken kreeg met walgelijk online racisme na Engeland's verlies na penalty's tegen Italië. De golf van steun die volgde – kaarten, brieven, geschenken van fans – hielp hem weer overeind te komen.

"Liefde wint altijd want, ondanks alle haat en negativiteit, overtrof de liefde die ik ontving alles," herinnert hij zich.

Onder Mikel Arteta is Saka gebloemd. Hij heeft meer minuten gespeeld dan elke andere Arsenal-speler sinds de Spaanse coach in 2019 aantrad. "Hij is cruciaal geweest voor mij, essentieel in mijn ontwikkeling," zegt Saka over zijn manager.

Zou Saka op een dag Arteta kunnen volgen als manager? "Geen schijn van kans," lacht hij. "Van speler naar manager gaan, ik denk dat de eisen keer 10 zijn."

Op dit moment is Saka's focus simpel – prijzen winnen met Arsenal. Hij is dit seizoen 14 keer aanvoerder geweest in de Premier League en zijn invloed blijft groeien. Met Arsenal dat op vier fronten strijdt en Saka die zich voor de lange termijn heeft verbonden, hebben de Gunners eindelijk de stabiliteit en sterkracht om overal voor te strijden.

Voor een jongen die op achtjarige leeftijd bij de Arsenal-academy kwam, is het een droom die uitkomt. En als Arsenal hun huidige positie kan omzetten in prijzen, wordt het een erfenis die de offers van zijn ouders – en zijn eigen reis – elk moment waard maakt.