Nederland, Japan, Zweden & Tunesië: WK Groep F Gids
Nederland is hier eerder geweest — letterlijk. Drie WK-finales, drie nederlagen. De ploeg van Ronald Koeman gaat Groep F in als duidelijke favoriet, maar deze loting is niet de gratis doortocht die het op papier lijkt.
Japan zorgt daarvoor. Twee jaar geleden in Qatar versloegen ze Duitsland en Spanje in dezelfde groepsfase. Als je Oranje als zekerheid inschat om deze groep te winnen, verdient dat trackrecord meer dan een voetnoot.
De Nederlanders zijn goed — maar zijn ze goed genoeg?
Koeman kan een beroep doen op Virgil van Dijk, Ryan Gravenberch, Tijjani Reijnders en Cody Gakpo — een Premier League-zware kern die solide is zonder elitair te zijn naar historische Nederlandse maatstaven. Het land dat de wereld totaalvoetbal gaf in de jaren zeventig heeft dat soort generatietalent sindsdien niet meer voortgebracht. Dit is een goed team, geen geweldig team.
Ter context: Koeman won het Europees Kampioenschap met Nederland als speler in 1988. Zijn beste resultaat als bondscoach was een tweede plaats in de Nations League in 2019. Dichtbij, niet helemaal — wat een thema is bij deze natie en dit toernooi.
De Japanse selectie is inmiddels bijna volledig opgebouwd uit spelers uit het Europese voetbal, met Bayern München-verdediger Hiroki Ito en Brighton-aanvaller Kaoru Mitoma als belangrijke namen. Ze hebben zich gekwalificeerd voor acht opeenvolgende WK's en mikken op een derde opeenvolgende doorgang voorbij de groepsfase. Ze zijn nooit verder gekomen dan de achtste finales, maar gezien wat ze met Duitsland en Spanje deden, is het afschrijven van Japan een fout met echte gevolgen voor iedereen die wedt op een Nederlandse groepswinst.
Zweeds doelpuntengeweld, Tunesisch potentieel, en waarom deze groep nog niet beslist is
Zweden zou hier eigenlijk niet eens moeten zijn. Ze eindigden onderaan hun kwalificatiegroep zonder een enkele wedstrijd te winnen. Het was hun Nations League-vorm onder nieuwe coach Graham Potter — aan het herbouwen na periodes bij Chelsea en West Ham — die hen in leven hield, voordat ze Oekraïne en Polen versloegen in de play-offs.
Niets daarvan strookt met het hebben van Alexander Isak en Viktor Gyökeres in je aanval. Twee van Europa's meest klinische spitsen, spelend achter een team dat geen kwalificatiewedstrijd kon winnen. Potter moet dat snel oplossen. Als hem dat lukt, worden de odds van Zweden interessant. Als de disfunctie uit de kwalificatie zich voortzet, zijn ze groepsfase-toeristen.
Tunesië maakt de groep compleet met een oprechte chip op hun schouder. Ze zijn er nooit uit gekomen in zes eerdere WK-deelnames, maar in Qatar versloegen ze regerende kampioen Frankrijk en speelden gelijk tegen Denemarken — en gingen toch naar huis. Sabri Lamouchi heeft het stokje overgenomen als bondscoach, en de 21-jarige PSG-middenvelder Khalil Ayari vertegenwoordigt de nieuwe generatie die doorbreekt.
- Nederland — Favoriet, maar hun plafond op grote toernooien heeft een goedbedocumenteerde glazen vloer
- Japan — Bewezen reuzenkillers; het team dat elke groepsfase-tegenstander verkeerd inschat door ze te onderschatten
- Zweden — Isak en Gyökeres kunnen hen dragen; Potter moet een team oplossen dat zich op de een of andere manier niet comfortabel kon kwalificeren
- Tunesië — Grootste buitenstaander om door te gaan, maar hebben eerder bewezen dat ze iedereen kunnen verslaan
Nederland zal waarschijnlijk doorgaan. Maar Japan heeft er een gewoonte van gemaakt om die zin er dwaas uit te laten zien — en ze krijgen dezelfde kans om dat opnieuw te doen in Groep F.