Is USMNT klaar voor WK 2026? Het plan van Pochettino
De druk neemt toe voor Mauricio Pochettino. De Argentijnse bondscoach heeft in zijn carrière al veel gepresteerd, maar hij heeft nog nooit een team voorbereid op een thuiswereldkampioenschap.
Dat is precies wat hij moet doen met het Amerikaans voetbalelftal. En de inzet kan niet hoger zijn.
Dit is niet zomaar een toernooi. Het WK 2026 moet voetbal in de Amerikaanse mainstream brengen. Zowel zakelijke leiders als fanatieke supporters hopen dat een sterk optreden casual kijkers van honkbal en American football naar het mooie spel zal bekeren.
"Je weet dat als je een succesvol wereldkampioenschap hebt, dit zorgt voor exponentiële groei van het spel in je land," vertelde voormalig USMNT-ster Cobi Jones aan Sports Illustrated. Hij speelde in het WK 1994 op Amerikaanse bodem, dus hij begrijpt het gewicht van dit moment.
Hoe verlopen de voorbereidingen?
De VS sloten 2025 af op een hoogtepunt. Ze bleven ongeslagen in hun laatste vijf wedstrijden en wonnen hun laatste drie duels. Het hoogtepunt? Een 5-1 vernedering van Uruguay, hetzelfde team dat hen in 2024 uitschakelde op de Copa América.
Terwijl regionale rivalen Mexico en Canada oefenwedstrijden inplanden in januari om scherp te blijven, koos Pochettino voor een andere aanpak. De VS speelden geen wedstrijden en hielden geen trainingskampen in januari.
Waarom? Pochettino lijkt er zeker van te zijn dat hij zijn selectie al kent. Het is onwaarschijnlijk dat hij veel nieuwe gezichten zal oproepen wanneer het team in maart weer samenkomt voor oefenwedstrijden tegen België en Portugal.
"Het idee is dat het wereldkampioenschap in maart begint wanneer we allemaal weer bij elkaar zijn," legde Pochettino uit. "Het is tijd om onze identiteit te tonen, onze speelwijze en hoe we willen presteren op het WK."
De formatieverandering naar een 3-4-2-1 werkte wonderwel in de slotfase. Het leverde overwinningen op tegen Australië, Paraguay en die indrukwekkende zege op Uruguay. De loting in december plaatste de VS in een groep met Paraguay en een winnaar van de Europese play-offs, wat redenen voor optimisme geeft.
Kunnen ze aan de verwachtingen voldoen?
Het punt is: oefenwedstrijden kunnen de druk van een WK niet nabootsen. "Het waren vriendschappelijke wedstrijden, hoewel ze niet erg vriendschappelijk waren, en nu voeg je de druk en de verhoogde agressie en ervaring van een wereldkampioenschap toe, en het zijn allemaal finales," zei VS-verdediger Tim Ream na de loting.
Het toernooi van 1994 was totaal anders. Destijds trainden 14 van de 22 spelers fulltime samen onder federatiecontracten. Ze waren in wezen een clubteam in nationale kleuren. Dat zal niet gebeuren in het moderne tijdperk.
Toch voldeden die Amerikanen aan de verwachtingen door de knock-outfase te bereiken voordat ze verloren van Brazilië. Deze keer, met een uitgebreid toernooiformaat, verwachten fans meer. Velen hopen op minstens een kwartfinaleplek, waarmee ze de prestatie van het team in 2002 zouden evenaren.
Voor gokkers die de kansen van USMNT inschatten, is de recente vorm bemoedigend. Het afwerkingsmomentum en de tactische verbeteringen van het team suggereren waarde in het wedden op hun doorgang uit de groepsfase. Aanvoerder Christian Pulisic en Tyler Adams zullen op 19 juli niet de trofee omhoog heffen, maar een diepe run is niet uitgesloten.
Jones gelooft dat Pochettino de juiste formule heeft gevonden. "Het gaat om dat verlangen, die passie. Dat heb je nodig in elk team dat succes wil hebben op een WK," zei Jones. "Ik denk dat Pochettino de juiste mix van spelers heeft gevonden om iedereen op dit moment te motiveren."
Pochettino heeft dit nog nooit eerder gedaan, maar zijn plan is duidelijk. Als hij het goed doet en resultaten behaalt op eigen bodem, zal elk nationaal team willen dat hij zijn magie ook voor hen laat werken.