John Wildhack met pensioen: het 10-jarige tijdperk van de Syracuse AD

Syracuse University bereidt zich voor op een grote verandering. Sportief directeur John Wildhack hangt zijn fluitje aan de wilgen na 10 jaar aan het roer. Zijn laatste werkdag is 1 juli, wat het einde markeert van een tijdperk met grootschalige faciliteitsupgrades, trainerswijzigingen en veel drama.

Laten we terugblikken op de grootste momenten van Wildhacks periode aan het hoofd van Syracuse-sport. Sommige waren triomfantelijk. Andere waren, nou ja, rommelig.

De beginjaren en belangrijke beslissingen

Wildhack keerde in 2016 terug naar Syracuse na een carrière als ESPN-directeur. De alumnus van 1980 had zijn dozen nauwelijks uitgepakt toen zijn eerste grote crisis toesloeg. Het plan was dat Mike Hopkins het legendarische herenbasketbalprogramma na het seizoen 2017-18 zou overnemen van Jim Boeheim.

Maar Hopkins vertrok in maart 2017 naar Washington. Wildhack verlengde in plaats daarvan Boeheims contract en promoveerde Adrian Autry tot associate head coach. Die beslissing zou jarenlang nagalmen in het programma.

Aan de voetbalkant legde Wildhack coach Dino Babers in december 2018 vast met een langetermijncontract, terwijl het team op weg was naar zijn eerste seizoen met 10 overwinningen sinds 2001. Fans waren er destijds enthousiast over. Maar Babers behaalde slechts 23-36 na het tekenen van die verlenging, en verdiende in totaal meer dan $36 miljoen over acht jaar. Voor gokkers die Syracuse-football in die jaren steunden, was het een moeilijke rit na die eerste vliegende start.

Bouwen voor de toekomst

De grootste fysieke verandering voor Syracuse-atletiek was de renovatie van de JMA Dome. De oude Carrier Dome kreeg airconditioning, een nieuw dak, een gigantisch scorebord en uiteindelijk stoelen met rugleuning ter vervanging van die oncomfortabele metalen banken. Dit waren niet alleen cosmetische veranderingen. De upgrades hielpen Syracuse grote concerten en evenementen aan te trekken, wat het profiel van de universiteit verhoogde.

De naamrechtensaga zelf was rommelig. De school had een eeuwigdurend contract met Carrier voor slechts $2,75 miljoen, wat na verloop van tijd een verschrikkelijke deal werd. Na wat publiek getouwtrek stapte JMA Wireless in mei 2022 in met een 10-jarige deal.

Wildhack leidde ook de transformatie van Manley Field House tot het Lally Athletics Complex, dankzij een gift van $25 miljoen. Het voetbalprogramma kreeg een ultramodern hoofdkwartier als onderdeel van de deal.

Maar niet alles draaide om gebouwen en contracten. December 2022 bracht Syracuse zijn enige nationale teamkampioenschap onder Wildhack toen het herenvoetbal de NCAA-titel won in een spannende strafschoppenserie tegen Indiana. Het was het eerste kampioenschap van het programma in 89 jaar.

De moeilijkste momenten speelden zich buiten het veld af. In 2021 zorgden beschuldigingen van huiselijk geweld tegen een lacrossespeler en een vernietigend onderzoek naar het gedrag van vrouwenbasketbalcoach Quentin Hillsman voor PR-nachtmerries. Hillsman nam ontslag tijdens het onderzoek, en Wildhack gaf weinig openbare uitleg. Hij haalde voormalig Syracuse-ster Felisha Legette-Jack binnen om het programma te herbouwen, en zij loodste het terug naar het NCAA-toernooi.

Maart 2023 leverde het meest dramatische moment van Wildhacks ambtstermijn. Hall of Fame-coach Jim Boeheim werd op een ongemakkelijke, abrupte manier aan de kant gezet waardoor iedereen gehaast reageerde. Autry, de man die Wildhack jaren eerder had gepositioneerd, nam het programma over.

Slechts maanden later ontsloeg Wildhack Babers met nog één wedstrijd te gaan in het seizoen 2023. Toen deed hij zijn meest gedurfde zet ooit: het aannemen van de 40-jarige Fran Brown van Georgia. Brown was nooit eerder hoofdcoach of coördinator geweest, maar hij haalde ster-quarterback Kyle McCord binnen van Ohio State en won 10 wedstrijden in jaar 1. Dat is het soort aanstelling dat de legacy van een AD maakt of breekt. Brown staat op 13-12 aan het begin van zijn derde seizoen, en Syracuse-gokkers volgen nauwlettend of hij dat vroege momentum kan vasthouden.

Wildhacks decennium was nooit saai. Hij deed grote gokken, renoveerde locaties en navigeerde door schandalen. Nu mag iemand anders vanaf deze zomer het volgende hoofdstuk van Syracuse-atletiek schrijven.