Sam Kerr's Nalatenschap op het Spel bij Women's Asian Cup 2026

De Women's Asian Cup 2026 kan allesbepalend zijn voor Sam Kerr. Het zou het kroonmoment van haar carrière kunnen worden. Of het zou weer een hartverscheurende misser kunnen zijn. Op dit moment weet niemand hoe dit verhaal eindigt.

Maar we bevinden ons op een fascinerend punt in het verhaal van Australië's grootste voetballer. Het volgende hoofdstuk ontvouwt zich de komende drie weken op Australische bodem. En eerlijk gezegd? De setting is perfect voor een Hollywood-einde.

Dit is het toernooi waar Kerr haar eerste interlanddoelpunt scoorde. Het is de enige grote trofee die de Matildas ooit wonnen, in 2010. En Kerr is de enige overlevende van dat kampioenschapsteam in de 26-koppige selectie van dit jaar.

Na alle vroege exits, blessures en gemiste kansen, zou het niet passend zijn als Kerr en de Matildas eindelijk samen hun moment zouden hebben? Een trofee voor een team dat het Australische voetbal al heeft getransformeerd, zelfs zonder het zilverwerk om het te tonen.

Het Begin: Een 16-Jarig Wonderkind

Het is 16 jaar geleden dat de Matildas hun eerste en enige Asian Cup wonnen. Terugkijkend op dat toernooi van 2010 voelt alles gedateerd aan. De videokwaliteit, de kapsels, de hele sfeer schreeuwt een ander tijdperk.

Maar één naam springt eruit op de teamlijst: Samantha Kerr. Slechts 16 jaar oud. De op één na jongste speelster van de selectie. Ze zag eruit als de Kerr die we nu kennen, alleen met een kinderlijk gezicht en een haarband die onhandelbaar haar tegenhoudt. Ze droeg nummer 22 in plaats van haar beroemde nummer 20.

Toen ze het veld betrad tegen Vietnam in de openingswedstrijd, was het pas haar vijfde interland voor Australië. Ze had haar debuut gemaakt in februari 2009 en had nauwelijks een dozijn W-League wedstrijden achter haar naam. Maar haar talent kon niet worden genegeerd.

In een documentaire over die triomf van 2010 beschreef Kerr haar naïviteit en die "kind"-mentaliteit. "Ik was gewoon zo blij om er te zijn," zei ze. Maar dat toernooi lanceerde de Kerr die we vandaag kennen.

Haar eerste doelpunt kwam tegen Zuid-Korea in de volgende wedstrijd. Het was niet mooi. Een hoekschop veroorzaakte chaos in het strafschopgebied en de bal kaatste vanaf een paar meter afstand van Kerr's lichaam. Ze wist nauwelijks wat er gebeurde. Maar de bal lag in het net.

Daar ging ze, een salto achterover proberen te maken bij de viering. Het zou de eerste van velen worden. De uitvoering was niet perfect en ze geeft toe zich zowel beschaamd als opgetogen te hebben gevoeld. "Je kunt dat gevoel van je eerste doelpunt niet nabootsen," zei Kerr. Maar je kunt het wel najagen.

Ze scoorde opnieuw in de finale. Terugkijkend geeft ze toe dat ze dacht buitenspel te staan toen ze een doorsteekbal pakte en langs de keeper schoof. Maar je speelt tot het fluitsignaal. De wedstrijd eindigde 1-1 na verlengingen en de Matildas wonnen via strafschoppen.

Op 16-jarige leeftijd had Kerr niet de conditie voor 120 minuten of de volwassenheid voor een strafschoppenserie. Maar haar teamgenoten klaarden de klus. Op een modderig, door regen doorweekt veld in Chengdu, China, tilden de Matildas hun eerste en nog steeds enige grote trofee omhoog.

Van Aussie Rules naar Voetbalsuperster

Hier is een bizar feit: Kerr's voetbalverhaal had compleet anders kunnen zijn. Het had kunnen gaan over Australian Rules football in plaats van voetbal.

Haar liefde voor AFL is diepgeworteld. Ze groeide op met de sport in West-Australië. Haar broer Daniel speelde meer dan een decennium voor de West Coast Eagles. In haar boek beschrijft Kerr Aussie Rules als haar eerste liefde.

Ze huilde drie dagen achter elkaar toen West Coast de Grand Final van 2005 verloor. Toen ze niet langer met de jongens kon spelen, begon Kerr met voetbal en haatte het in het begin absoluut. Ze wilde AFL blijven spelen en haar handen gebruiken.

Ondanks dat ze zichzelf "totaal waardeloos" noemde in het begin, wierp Kerr's doorzettingsvermogen zijn vruchten af. Haar waardering voor voetbal groeide. En duidelijk houdt ze er nu van. Je speelt niet zo lang als zij, met reizen van honderdduizenden kilometers, als je niet van het spel houdt.

Op 15-jarige leeftijd maakte ze haar W-League debuut met Perth Glory in 2008. Onmiddellijk begon ze records te breken. Jongste debutante. Jongste doelpuntenmaakster. Ze behaalde beide binnen drie maanden na haar 15e verjaardag. Die records hielden bijna twee decennia stand tot dit jaar.

Om de kost te verdienen deed Kerr wat veel vrouwenvoetballers in de jaren 2010 deden. Ze bracht Australische zomers door in de W-League en winters in de NWSL. Het was eindeloos zomervoetbal, met Matildas-verplichtingen ertussendoor.

De sleur was bruut. Maar Kerr werd de speelster waarvan iedereen dacht dat ze het kon worden. Haar opkomst kan worden gevolgd door zeven Gouden Schoenen verspreid over acht seizoenen in zes jaar in drie landen.

In 2019 maakte ze een spraakmakende overstap naar Chelsea. Het was niet alleen een bron van Australische trots. Het startte een exodus van Matildas uit de W-League-NWSL cyclus. Kerr's succes bewees dat Australische speelsters konden concurreren met 's werelds beste.

In 2022 werd ze Australië's topscorer aller tijden in interlands en overtrof Tim Cahill. Vervolgens werd ze de eerste vrouw op een wereldwijde FIFA-videogamecover naast Kylian Mbappé. De wereld kon niet genoeg krijgen van Kerr.

Alles leek op te bouwen naar iets massaals: het WK Vrouwen 2023 op eigen bodem.

Het WK 2023 zou Kerr's moment moeten zijn. Het gezicht van het team, op haar hoogtepunt, klaar om Australië diep het toernooi in te leiden op eigen bodem.

Toen kwam de schok. Uren voor de aftrap tegen Ierland viel het nieuws: Sam Kerr speelde niet. Mensen in het stadion, in pubs, in treinen konden het niet geloven. Zelfs media die haar de dag ervoor hadden gezien hadden geen idee.

Kerr benaderde haar eerste persconferentie met kenmerkende humor. "Het is hilarisch omdat ik de grootste kuiten ter wereld heb, dus ik weet niet waarom het besloot op te spelen de dag voor het WK," zei ze. "Maar dat is voetbal, nietwaar?"

Ze miste de eerste drie groepswedstrijden voordat ze als invaller kwam tegen Denemarken. Het positieve? De natie werd verliefd op de rest van het team. De mythe dat de Matildas alleen Kerr waren werd ontkracht.

Maar vanuit wedperspectief veranderde de blessure alles. De odds van Australië verschoven dramatisch zonder hun stersspits. Het team overtrof de verwachtingen ondanks de tegenslag en bereikte de halve finale voordat ze met 3-1 verloren van Engeland.

Kerr kreeg nog steeds haar moment. Die rush. Die knal tegen Engeland. Voor een korte tijd leek alles mogelijk. Het sprookje eindigde niet perfect, maar er was hernieuwde hoop voor de Olympische Spelen van 2024.

Parijs had niet slechter kunnen gaan. Een groepsfase-exit. En geen Kerr nadat ze haar ACL scheurde in januari 2024 op de Chelsea-training. Weer een verwoestende blessure voor een speelster die al twee ACL-scheuren en een Lisfranc-blessure had overwonnen.

Het volgende jaar bracht meer off-field drama dan on-field actie. Juridische kwesties haalden de krantenkoppen voordat ze onschuldig werd bevonden. Persoonlijke mijlpalen kwamen toen zij en partner Kristie Mewis hun zoon Jagger verwelkomden in mei.

Maar gedurende tweeënhalf jaar sinds het WK begon, voelde Kerr's voetbal secundair. Ze speelde slechts zes wedstrijden voor Australië tijdens een periode waarin de Matildas 28 keer speelden. Ze heeft sinds haar terugkeer één keer 90 minuten volgemaakt voor Chelsea.

Nu buigt het verhaal terug richting voetbal. Het verhaal bouwt opnieuw op naar glorie op het veld gedurende de komende drie weken. Dit hoofdstuk draagt een sfeer van finaliteit voor Kerr en deze generatie Matildas.

Na alles—de WK's, Olympische Spelen, Gouden Schoenen, hartverscheurende verliezen en off-field drama's—begint dit hoofdstuk in Perth op 1 maart. Australië's grootste voetballer is klaar om haar natie een laatste keer te leiden bij een groot thuistoernooi.

Voor gokkers die de Women's Asian Cup volgen, zullen Kerr's fitheid en vorm cruciaal zijn voor de kansen van Australië. De Matildas zijn favoriet, maar vragen blijven of hun aanvoerster haar beste niveau kan heroveren na zoveel tijd weg. Eén ding is zeker: dit is haar toernooi om haar nalatenschap te bepalen.