MLS vs Liga MX: Lessen uit CCC Kwartfinales & Vooruitblik Halve Finales

Nashville SC werd het eerste MLS-team dat een competitieve wedstrijd won in het Estadio Azteca. LAFC schakelde de regerende Concacaf-kampioenen uit. En toch is het debat over de vraag of MLS de kloof met Liga MX daadwerkelijk heeft gedicht nog steeds niet beslecht — wat alles zegt over hoe gecompliceerd die vraag werkelijk is.

De halve finales van de Concacaf Champions Cup zijn bepaald: Nashville neemt het op tegen Tigres, LAFC treft Toluca. Twee competities, elk twee teams. De loting had niet symmetrischer kunnen zijn als Concacaf het met de hand had getekend. Voordat deze duels beginnen in de week van 28 april, hier wat de kwartfinales daadwerkelijk hebben onthuld.

De kloof is geen kloof — het is een spectrum

LAFC-manager Marc dos Santos verwoordde het duidelijk na het uitschakelen van Cruz Azul: "MLS is de afgelopen jaren enorm gegroeid. Ik herinner me dat 15 jaar geleden, toen MLS-teams tegen Liga MX-tegenstanders speelden, het verschil echt groot was. Vandaag is dat niet meer zo. Het is dichter bij elkaar."

Hij heeft gelijk. Maar "dichter bij" hangt enorm af van over welke teams je het hebt. LAFC is geen typisch MLS-team. Son Heung-min en Denis Bouanga in de aanval, Hugo Lloris op doel, en een thuisvesting die jarenlang tegenstanders heeft vermorzeld — dat is geen representatieve afspiegeling van wat de competitie produceert. Nashville's overwinning op het Azteca kwam daarentegen tegen een América dat nauwelijks de play-offplekken in Liga MX haalt na het winnen van drie opeenvolgende titels. Context doet ertoe.

Nashville-manager BJ Callaghan liet zich niet meeslepen: "Het is gewoon nog een stap voorwaarts naar de halve finale waar we meer werk te doen hebben als we onze ambities willen blijven nastreven." Precies goed. Een overwinning op een worstelend América is een mijlpaal. Het is geen revolutie.

Wat het wel betekent, is dat beide MLS-halvefinalisten hun duels zullen ingaan met oprecht vertrouwen — en bookmakers die hen als simpele underdogs behandelen, moeten goed nadenken. LAFC thuis is een ander verhaal dan LAFC elders, en Nashville heeft nu laten zien dat ze kunnen winnen in de meest vijandige omgevingen in de regio.

Uitdoelpunten: een regel die nog steeds bijt

Seattle Sounders-fans weten dit momenteel beter dan wie dan ook. De Sounders versloegen Tigres woensdag met 3-1 in Seattle — een echte comeback — en gingen toch uit het toernooi. Hun 2-0 nederlaag in El Volcán de week ervoor bezegelde het, met uitdoelpunten die Tigres doorstuuren bij een 3-3 eindstand. Schmetzer noemde Tigres "een geweldig team," wat genereus is gezien de omstandigheden, en hij heeft geen ongelijk. Maar zijn team had drie doelpunten in de tweede wedstrijd en niets om voor te tonen.

De UEFA schafte uitdoelpunten af in 2021. CONMEBOL volgde. Concacaf is de laatste grote confederatie die ze nog gebruikt, en het uitschakelen van de Sounders is een schoolvoorbeeld van waarom de regel perverse uitkomsten creëert. Een hoekschopdoelpunt van Tigres-verdediger Joaquim net na het halfuur draaide het script volledig om — Seattle ging van één doelpunt nodig hebben naar vier doelpunten, bijna onmiddellijk.

"Onze jongens vochten terug, kwamen weer in de wedstrijd en hadden talloze kansen om dat vierde doelpunt te scoren," zei Schmetzer. Dat deden ze. De regel maakte dat vierde doelpunt in context gewoon vrijwel onbereikbaar.

Tigres-coach Guido Pizarro erkende dat het duel op het scherpst van de snede was: "Het was echt gelijk opgaand. Wij waren daar beter, en hier vonden zij doelpunten op de juiste momenten." Verlenging zou het op het veld hebben beslist. In plaats daarvan besliste een doelpunt gescoord op 5.000 kilometer afstand alles.

De arbitrage moet gelijke tred houden

Twee wedstrijden. Twee Salvadoraanse scheidsrechters. Twee prestaties die herinneringen opriepen die Concacaf liever zou vergeten.

In het duel Cruz Azul vs. LAFC deelde Ivan Barton vroeg royaal kaarten uit, en stond vervolgens toe dat Carlos Rotondi wat leek op een rugbytackle uitvoerde op Bouanga ondanks dat hij al geboekt was. In Seattle stond Ismael Cornejo op het veld te wachten op een VAR-controle van Albert Rusnák's openingsdoelpunt — een krappe beslissing waarbij de daarna getrokken lijn niet precies het soort onweerlegbaar bewijs was dat het annuleren van een doelpunt rechtvaardigt.

Liga MX heeft semi-geautomatiseerde buitenspeltechnologie. UEFA heeft het. Concacaf vraagt zijn scheidsrechters om belangrijke continentale knock-outduels te leiden zonder dezelfde hulpmiddelen. Terwijl LAFC, Nashville, Tigres en Toluca zich nu voorbereiden op de halve finales, verdient de competitie een arbitrage-infrastructuur die bij de gelegenheid past.

Tigres-manager Pizarro verwoordde het geheel simpel: "Ik heb er veel in gestoken om door te gaan." Dat gold voor iedereen. Het minste wat Concacaf kan doen is ervoor zorgen dat de marges door voetbal worden beslist.