VS WK 2026: Keeperscrisis en Defensieve Zorgen
"Waarom wij niet?" zei Mauricio Pochettino tijdens een trainingskamp in maart. Hij vertelde zijn spelers dat ze het hele toernooi kunnen winnen. Op eigen bodem. Voor 80.000 Amerikanen. Het is een gedurfde uitspraak — en op dit moment maakt de selectie waarmee hij werkt het een zeer lange kans.
De Verenigde Staten gaan het WK 2026 in met echte structurele problemen. Hun keeperssituatie is het meest voor de hand liggend. Matt Freese heeft Matt Turner verdrongen als nummer 1, en de Amerikanen staan op het punt het toernooi in te gaan zonder een enkele in Europa spelende keeper — iets wat niet is gebeurd sinds 1990. Tony Meola, Kasey Keller, Brad Friedel, Tim Howard, Brad Guzan — vier decennia lang was de positie een echte kracht. Op dit moment is dat niet het geval.
"Het lijkt erop dat we een beetje in een dal zitten," zei Tim Howard. Dat is een understatement.
Een dunne defensieve as
De centrale verdediging is niet veel geruststellender. Chris Richards, 26, is dit seizoen uitstekend geweest bij Crystal Palace en is de enige Amerikaanse centrale verdediger die echt een basisplaats heeft in een topcompetitie in Europa. Daarbuiten wordt het beeld snel onduidelijk. Aanvoerder Tim Ream is 38 en verliet vorige zomer Fulham voor de MLS. Auston Trusty is sinds oktober basisspeler bij Celtic. Mark McKenzie speelt regelmatig bij Toulouse. Dat is de diepgang.
Cameron Carter-Vickers, een veteraan van 2022, valt volledig uit met een achillespeesletsel. Rechtsback Sergiño Dest heeft een race tegen de klok om te herstellen van een hamstringblessure opgelopen in maart. Pochettino heeft geëxperimenteerd met een driemansverdediging, wat vaak het geval is wanneer coaches niet overtuigd zijn van wat ze hebben in een viermansverdediging.
Dit alles is van belang voor iedereen die de toernooikansen van het USMNT beoordeelt. Een wankele defensieve eenheid en een onbewezen doelman beïnvloedt niet alleen de resultaten — het beïnvloedt de prijs op clean sheets, doelpunten tegen-markten, en hoe ver ze realistisch gezien kunnen komen.
Alles rust op Pulisic
Christian Pulisic, 27 en in zijn prime, heeft sinds november 2024 geen interlandgoal meer gescoord. Hij is ook al 14 clubwedstrijden zonder doelpunt voor AC Milan sinds eind december. Dat is een droogte, geen dipje.
Pochettino maakt zich geen zorgen: "Hij gaat scoren omdat hij de kwaliteit heeft." Pulisic erkende zelf de druk — "die is er, maar het is niets wat ik niet aankan." Hij heeft het voordeel van de twijfel verdiend na zijn doelpunt tegen Iran in 2022 waarmee de VS doorgingen. Maar het toernooi begint op 12 juni tegen Paraguay, daarna Australië en Turkije. De groep is winbaar. De achtste finales zijn waar het moeilijker wordt.
De VS heeft een 1-7 record aller tijden in knock-outvoetbal op het WK. Die ene overwinning kwam tegen Mexico in 2002. Sinds 2022 hebben ze acht opeenvolgende wedstrijden verloren van Europese tegenstanders, waarbij ze 22 doelpunten incasseerden en er zes scoorden. De plaatsing als co-gastheer betekent dat ze waarschijnlijk een Europese topploeg vermijden tot de laatste 16 — maar uiteindelijk wacht er wel iemand serieus.
Pochettino is ambitieus en de opzet is zo gunstig als het maar kan zijn. Maar een keepersdal, geblesseerde verdedigers en een niet scorende sterspeler zijn niet bepaald de basis voor een diepe run.