Arrowhead Stadium getransformeerd voor FIFA Wereldkampioenschap 2026

"Hij zou zo enthousiast zijn geweest," zei Clark Hunt, denkend aan zijn overleden vader Lamar. "Hij probeerde FIFA ervan te overtuigen dat we het veld konden verbreden zodat het WK van 1994 naar Kansas City zou komen. Helaas moet onze verkooppraatje niet hebben gewerkt." Dat was in 1990. Zesendertig jaar later is de pitch eindelijk geslaagd.

Arrowhead Stadium — tijdelijk omgedoopt tot Kansas City Stadium voor de duur van het toernooi — bevindt zich in de laatste fase van een complete transformatie voorafgaand aan het organiseren van zes FIFA WK-wedstrijden deze zomer. Meer dan 3.000 stoelen zijn verwijderd van de noordelijke zijlijn om ruimte te maken voor een voetbalveld volgens officiële afmetingen. Een volledig Bermuda grasveld wordt vanaf nul aangelegd, compleet met een ondergronds luchtcirculatiesysteem om het gras consistent te houden gedurende het toernooi. De bolling van het veld is opnieuw besomd volgens de specifieke WK-normen.

Nieuwe LED-verlichting. Verbeterde audio. Honderden sponsorborden verwijderd of bedekt — omdat FIFA's commerciële partners het gebouw overnemen zodra de sleutels van eigenaar wisselen. Die overdracht aan de FIFA-autoriteiten staat gepland voor aanstaande zondag.

Een veld gebouwd voor het WK, om daarna weer te worden ontmanteld

Geen van de veranderingen is permanent. De stoelen komen terug. Het voorseizoen van de Chiefs in 2026 zal naar verwachting ongeveer een maand na de laatste WK-wedstrijd in Kansas City op 11 juli beginnen — een kwartfinale — dus het tijdsbestek voor de ombouw is krap maar haalbaar.

"Het is de beste kant van 10 jaar geweest van de bid tot het daadwerkelijk uitvoeren van de wedstrijden hier," zei Matt Kenny, de EVP van operations en evenementen van de Chiefs. "Het is een enorme samenwerking geweest." Die tijdlijn alleen al vertelt je hoeveel planning er komt kijken bij het omvormen van een NFL-stadion tot een locatie die FIFA daadwerkelijk zal goedkeuren.

De zes wedstrijden die Kansas City zal organiseren:

• Argentinië vs. Algerije — 16 juni
• Ecuador vs. Curaçao — 20 juni
• Tunesië vs. Nederland — 25 juni
• Algerije vs. Oostenrijk — 27 juni
• Ronde van 32 — 3 juli
• Kwartfinale — 11 juli

Wat het betekent voor de weddenschappen

Argentinië dat hier op 16 juni hun campagne opent, is de trekpleister bij uitstek. Ze zijn toernooi favoriet bij de meeste bookmakers, en het feit dat ze spelen in een locatie die speciaal is gebouwd volgens FIFA-specificaties — geen geïmproviseerde conversie — maakt uit voor een team dat zich voedt met grootse sferen. De lijn Argentinië vs. Algerije zal serieus volume aantrekken.

Arrowhead heeft eerder voetbal gehost — de Kansas City Wizards speelden er van 1996 tot 2007 — maar nooit op deze schaal. Het 53 jaar oude stadion staat op het punt een van de meest bekeken locaties ter wereld te worden.

Clark Hunt zei dat het "een speciaal moment voor mij en mijn hele familie" zal zijn. Moeilijk om daar tegenin te gaan. Zijn vader stond in 1990 op datzelfde veld en kon de wedstrijden niet krijgen. Zijn zoon draagt dit weekend het stadion over aan FIFA.