McKennie over USMNT WK-druk en impact van Pochettino

"Het team heeft het gevoel dat we nog steeds iets te bewijzen hebben." Dat is Weston McKennie, niet om krantenkoppen te halen, maar omdat hij het echt meent. Qatar heeft een blijvende indruk achtergelaten — en het Amerikaans voetbalelftal is er niet mee gestopt eraan te denken.

De Juventus-middenvelder zal een van de centrale figuren zijn wanneer het USMNT deze zomer hun thuistoernooi in Groep F begint tegen Paraguay, Australië en Turkije. Een toernooi dat gezamenlijk wordt georganiseerd met Mexico en Canada, waarbij de VS gastheer zijn voor 78 van de 104 wedstrijden. Geen excuses mogelijk. Geen neutraal terrein om zich achter te verschuilen.

Voor McKennie, 27 jaar, is dit WK nummer twee. In Qatar vloog de VS eruit in de achtste finales — hun laatste knock-outzege dateert van 2002. Dat is de context die hier telt. Niet de hype, niet het verhaal van gastland. Het simpele feit dat deze groep ondermaats heeft gepresteerd op toernooien en dat ook weet.

Pochettino's effect: niemands plek is veilig

De dynamiek in de selectie onder Mauricio Pochettino is het begrijpen waard. De Argentijn nam de leiding in oktober 2024 en heeft niet bepaald schone resultaten neergezet — geen behoud van de Nations League, geen Gold Cup, geen overwinning tegen Europese tegenstanders. Maar McKennie wijst op iets dat minder zichtbaar is in de resultatentabel.

"Niemand kan het gevoel hebben dat ze 100 procent zeker zijn van hun positie," zei McKennie. "Als je wilt spelen, moet je laten zien waarom. Het is niet van: 'Oh, alleen maar omdat je bij deze grote club speelt, is je plek veilig.'"

Die competitieve druk binnen de selectie is precies wat een generatie opkomend Amerikaans talent nodig heeft. Het maakt het team ook moeilijker te voorspellen vanuit tactisch oogpunt — wat niet altijd slecht is bij het ingaan van een groepsfase.

De blessuresituatie compliceert de zaken echter. Doelman Jonathan Klinsmann, middenvelder Johnny Cardoso en aanvaller Patrick Agyemang zijn al afgeschreven. Vraagtekens hangen boven Tanner Tessmann, Christian Pulisic en Josh Sargent. Verlies Pulisic door blessure en de kansen van het USMNT om door te gaan worden aanzienlijk kleiner — hij is nog steeds de enige speler die wedstrijden op het hoogste niveau beslissend verandert.

Meer dan voetbalresultaten

McKennie is ook helder over de bredere inzet. Voetbal staat nog steeds achter American football, honkbal en basketbal in het nationale bewustzijn — maar een diepe WK-run op eigen bodem zou dat echt kunnen veranderen. De generatie van 2002 inspireerde de spelers die momenteel in deze selectie zitten. McKennie weet dat dit team dezelfde verantwoordelijkheid draagt voor wie daarna komt.

"We gaan een grote invloed hebben en een grote kans om dat verhaal in Amerika te veranderen als het gaat om voetbal," zei hij.

Of ze dat kunnen waarmaken tegen Paraguay in de openingswedstrijd van Groep F, is waar de theorie de praktijk ontmoet.