De Grootste 'Wat Als' Momenten in de Geschiedenis van Amerikaans Voetbal

De Amerikaanse voetbalgeschiedenis is bezaaid met net-niet-momenten, gestolen kansen en beslissingen die heel anders hadden kunnen uitpakken. Een Spaanse advocaat hier, een linkeronderarm daar — de grens tussen de sport die we vandaag hebben en een alternatieve tijdlijn is dunner dan de meeste mensen denken.

Wat Als Beckham Nooit Was Gekomen?

Begin jaren 2000 was David Beckham de enige mannelijke voetballer die de meeste Amerikanen bij naam kenden. Pelé en Cruijff waren voor hem gekomen, maar Beckham arriveerde in 2007 bij de MLS op 31-jarige leeftijd, nog steeds spelend voor Real Madrid, nog steeds op het hoogtepunt van zijn roem. Dat onderscheid doet ertoe.

De Designated Player Rule bestaat dankzij hem. Voor zijn komst verdienden in het gehele seizoen 2006 slechts vier MLS-spelers meer dan $400.000. Beckham verdiende dat bedrag ruwweg in een maand bij het Bernabéu. De competitie verboog haar eigen regels om hem binnen te halen — één DP werd twee, toen drie, en Inter Miami lijkt op een volledig ander numeriek systeem te functioneren.

Het had bijna niet plaatsgevonden. Toen het La Liga-seizoen 2006-07 ten einde liep, dreigde toenmalig Real Madrid-voorzitter Ramón Calderón publiekelijk een ontsnappingsclausule in Beckhams MLS-contract in te roepen en hem nog een seizoen in Spanje te houden. Hij ratelde over advocaten en juridische stappen. Uiteindelijk kwam zijn gebral nergens, en Beckham stapte op het vliegtuig naar het westen.

Zonder die transfer bestaat de DP-regel waarschijnlijk nooit in zijn huidige vorm, en materialiseert de pijplijn van Europese sterren — Zlatan, Giovinco, Vela — nooit. De MLS zou waarschijnlijk harder richting Latijns-Amerikaans talent zijn gedraaid, waarbij iets zou zijn opgebouwd dat meer lijkt op een koop-laag-verkoop-hoog-model, zoals de Nederlandse Eredivisie maar dan met beter weer.

Belangrijker nog: geen Beckham-contract betekent geen franchiseclausule. Die optie van $25 miljoen om een MLS-team te kopen, die nu meer dan $500 miljoen kost, was opgenomen in zijn oorspronkelijke deal. Geen clausule, geen Inter Miami. Geen Inter Miami, geen Messi. Antonella zou nooit naar Charlotte zijn verhuisd — maar belangrijker nog, de eigendomsstructuur die Messi's deal in 2023 mogelijk maakte, was gebouwd op Beckhams blauwdruk uit 2007.

Wat Als de USWNT in '99 Had Verloren?

De finale van het Wereldkampioenschap Vrouwen van 1999 in de Rose Bowl is een van de meest consequente sportevenementen in de Amerikaanse geschiedenis. Megan Rapinoe, Alex Morgan, Abby Wambach, Crystal Dunn — ze hebben allemaal "The '99ers" aangehaald als de vonk die hen deze weg op stuurde.

Het moment dat het bijna verkeerd ging: de penalty van de Chinese middenvelder Liu Ying in de shoot-out. Briana Scurry las hem perfect, dook naar links, maakte de redding. Maar Scurry was fractie te vroeg van haar lijn gestapt — een overtreding die, als de scheidsrechter had ingegrepen en een herkansing had bevolen, alles had kunnen veranderen. Liu schiet de herkansing binnen, de shoot-out draait, en plotseling bespreken we een Chinese triomf op Amerikaanse bodem.

Geen Brandi Chastain op haar knieën in een sport-bh, shirt omhoog, schreeuwend in de lucht van Pasadena. Dat beeld — nu vereeuwigd als een standbeeld buiten de Rose Bowl — vatte niet alleen een overwinning samen. Het communiceerde iets over vrouwensport dat geen enkel persbericht ooit zou kunnen. Haal dat weg en je verliest niet alleen een foto. Je verliest de stichtingsmythe van een generatie.

Vier Wereldbekeroverwinningen. Het meest dominante programma in het vrouwenvoetbal. Het is moeilijk om die afstamming op te bouwen vanuit een tweede plaats in je eigen achtertuin.

Wat Als de Handsbal van Torsten Frings Was Gefloten?

21 juni 2002. 5 uur 's ochtends Eastern Time. Het USMNT, net na het verslaan van Mexico in de achtste finales, achter met 1-0 tegen Duitsland in Ulsan, Zuid-Korea. Claudio Reyna slaat een hoekschop voor, Tony Sanneh verlengd, Gregg Berhalter krijgt er een voet tegen. Oliver Kahn redt laag, bal stuitert omhoog, lijkt zeker over de lijn te gaan — en Torsten Frings, staand bij de verste paal, schuift zijn linkeronderarm direct in het pad ervan.

De Schotse scheidsrechter Hugh Dallas noemde het toevallig. De herhalingen vertellen een ander verhaal. Je kunt het exacte moment zien waarop Frings berekent dat de bal erin gaat en zijn arm wegbeweegt van zijn lichaam. Volgens de regels van destijds is dat een rode kaart en een penalty. Geen "dubbele straf"-vrijstelling tot 2016.

Met 40 minuten te spelen, gelijk op 1-1, en een man meer tegen een niet bijzonder bedreigend Duits team, is het volledig redelijk om te zien dat de VS die wedstrijd wint. Ze zouden het in de halve finale hebben opgenomen tegen gastland Zuid-Korea — een team dat zijn eigen dubieuze scheidsrechterlijke beslissingen nodig had om Italië uit te schakelen — in Seoul. Het USMNT had Brad Friedel in het doel, Landon Donovan en Brian McBride in de aanval, en een fysieke middenlijn die was gebouwd voor precies dat soort gevechten.

Een WK-finale. Tegen Brazilië. Tegen Ronaldo R9 en zijn onverklaarbare kapsel, Roberto Carlos, Cafu, en een verdediging die België, Engeland en Turkije opzij veegde zonder te zweten. De VS had geen realistische weg naar het winnen van die wedstrijd.

Maar een WK-finale-optreden, in een toernooi dat slechts een jaar na 11 september werd gehouden, zou het Amerikaanse bewustzijn hebben geraakt zoals niets in het voetbal daarvoor of daarna was gelukt. Zou het een golf van spelersontwikkeling hebben veroorzaakt, een explosie van de binnenlandse competitie, genoeg momentum om de ramp van de WK-kwalificatie van 2018 te vermijden? Het antwoord op al die vragen is waarschijnlijk ja — en denken aan de onderarm van Frings is genoeg om een perfect goede avond te verpesten.

Wat Als de VS het WK van 1986 Hadden Georganiseerd?

Colombia zou oorspronkelijk het WK van 1986 organiseren. Toen ze zich terugtrokken, deed de Verenigde Staten een serieuze bieding — compleet met Henry Kissinger die een FIFA-delegatie leidde op stadionrondleidingen, naar verluidt afstandelijk was, weigerde inspecties vanuit de lucht, en uiteindelijk hielp Amerika's eigen pitch te torpederen. Mexico kreeg het toernooi, grotendeels dankzij een omkopingsvriendelijke Mexicaanse televisiemagnaat en de unieke institutionele cultuur van FIFA.

Kissinger vatte het, naar eer en geweten, samen: "De politiek van FIFA maakt me nostalgisch naar het Midden-Oosten."

Als de VS het hadden binnengehaald, zou de meest directe begunstigde de NASL zijn geweest, die in real-time instortte — kromp van 21 teams naar 14 in 1982, verloor geld aan verouderende buitenlandse sterren wier nieuwigheid begon te slijten, verscheurd door een spelersstaking en onverschillig eigenaarschap. Een WK op eigen bodem had de injectie van relevantie kunnen bieden die de competitie wanhopig nodig had.

Maar hier is het ongemakkelijke tegenpunt: misschien vertraagt het alleen het onvermijdelijke. De structurele problemen van de NASL — geen salarisplafond, een wapenwedloop voor tanende internationale namen, eigenaren die afhaken als de winsten niet meteen materialiseerden — zouden niet zijn opgelost door het organiseren van een toernooi. De NASL zou mogelijk begin jaren '90 zijn blijven doormodderen voordat het toch instortte, en MLS zou mogelijk nog steeds uit de puinhopen zijn ontstaan, alleen later.

En dan is er Mexico. Het WK van 1986 is vermoedelijk de meest iconische editie ooit georganiseerd. Maradona's "Hand van God" en "Doelpunt van de Eeuw" gebeurden in het Estadio Azteca, en die momenten zijn een deel van waarom dat stadion een van de meest mythologiseerde locaties in het wereldvoetbal blijft. Kun je je echt het "Doelpunt van de Eeuw" voorstellen dat zich ontvouwt in Giants Stadium? Ik ook niet. Sommige sportmomenten vereisen het juiste podium.

De VS als gastheer in 1986 zou de naald hebben verplaatst. Maar waarschijnlijk niet genoeg om het hele verhaal te herschrijven — en Mexico zou iets onvervangbaars zijn verloren in de deal.