Messi door Britse fans verkozen tot grootste Amerikaanse sportlegende

Lionel Messi heeft Michael Jordan verslagen in een poll. Niet op het veld — maar wel in de hoofden van 1.000 Britse fans van Amerikaanse sport. De aanvaller van Inter Miami kwam naar voren als het grootste icoon in de Amerikaanse sportgeschiedenis. Jordan en Tom Brady volgden, maar geen van beiden kon een man verslaan die pas in juli 2023 in Florida arriveerde.

Dat is een opmerkelijk resultaat. Jordan bouwde zijn legende op gedurende decennia. Brady won zeven Super Bowls. Messi is minder dan twee jaar in Amerika en overtreft beiden al in Britse ogen. Het zegt minder over wat Messi niet heeft gedaan in de VS en meer over het gewicht dat hij wereldwijd met zich meedraagt — een reputatie zo immens dat deze niet opnieuw begint bij de douane.

Waarom Britse fans MLS-interesse aanwakkeren

Het onderzoek, in opdracht van fanengagementplatform Chiliz, ontdekte dat 85% van de Britse fans aangaf dat individuele spelers hun interesse in Amerikaanse sport voor het eerst wekten. Dat is het Messi-effect in datavorm. Het verklaart ook waarom MLS (18%) op slechts één procentpunt van de NFL (19%) kwam als meest gevolgde Amerikaanse competitie onder Britse fans — iets wat ondenkbaar was geweest vóór zijn transfer naar Miami.

David Beckham stond ook in de top 30, wat passend is gezien hij nu MLS-eigenaar is. Kobe Bryant, LeBron James, Patrick Mahomes, Travis Kelce en Shaquille O'Neal vulden een lijst aan die sterk naar persoonlijkheden helt in plaats van franchises.

Die persoonlijkheid-eerst-dynamiek heeft echte gevolgen. Drieënveertig procent van de fans gaf toe dat ze van team zouden wisselen als hun favoriete speler vertrok — oplopend tot 77% onder 18- tot 24-jarigen. Met andere woorden, jongere Britse fans bouwen geen levenslange banden op met de Chiefs of de Lakers. Ze volgen Messi, en wanneer Messi vertrekt, trekken zij mee. Iedereen die de MLS Cup-odds van Inter Miami bekijkt, moet die fanbaseloyaliteit — en zijn beperkingen — in gedachten houden.

De barrières zijn niet verdwenen

Ondanks het enthousiasme noemen de helft van de Britse fans tijdzones als hun grootste obstakel om Amerikaanse sport te volgen, met abonnementskosten als probleem voor 32%. YouTube (60%), Instagram (39%) en X (38%) zijn waar de meeste betrokkenheid daadwerkelijk plaatsvindt — live-tv is nog steeds de voorkeur voor 61%, maar korte-vormcontent sluit de kloof snel met 51%.

Meer dan twee derde van de fans heeft al de reis naar de Staten gemaakt voor een live NFL- of NBA-wedstrijd, met nog eens 23% die dit van plan is. De belangstelling is duidelijk aanwezig. De infrastructuur om terloopse interesse om te zetten in toegewijde fandom — over tijdzones, betaalmuren en gefragmenteerde streamingrechten heen — is nog steeds aan het inhalen.

Zoals Chiliz-CEO Alexander Dreyfus het verwoordde: "Fans zijn de waardescheppers in sport, een industrie die op weg is naar een waardering van 1 biljoen dollar." Of competities kunnen voortbouwen op het Messi-venster voordat het sluit, is de echte vraag.