WK 2026: Woekerprijzen, lege stoelen en politieke chaos

"Voor wie is dit WK eigenlijk bedoeld?" Die vraag stelt Peter Moore, voormalig CEO van Liverpool, en het is een vraag die niemand bij FIFA wil beantwoorden. Het toernooi van 2026 begint over zes weken en de voetbalbond kijkt aan tegen een zelfgemaakt probleem: een WK dat zo duur is dat de mensen die daadwerkelijk om voetbal geven het zich niet kunnen veroorloven om erbij te zijn.

Het goedkoopste complete pakket voor een Engelse fan die de Three Lions helemaal tot de finale wil volgen — ervan uitgaande dat ze zo ver komen — kost $7.020. De hele weg in Categorie 1? $16.590. Tel daar de reis, hotels en de realiteit van een maand in Amerikaanse steden wonen bij op, en je zit boven de $60.000. Dat is geen voetbalreis. Dat is een tweede hypotheek.

De kritiek die FIFA niet zag aankomen

Wat dit bijzonder ongemakkelijk maakt voor Gianni Infantino is waar de luidste kritiek vandaan komt. FIFA heeft Britse media altijd als voornaamste tegenstanders beschouwd. Maar de meest vernietigende krantenkoppen van de afgelopen weken verschenen in de Boston Globe en The New Yorker, niet in de Daily Mail. Prominente Democraten hebben FIFA publiekelijk opgeroepen om de kosten voor transport te dekken die volledig uit de hand zijn gelopen — een trein van Penn Station naar MetLife Stadium rekent fans meer dan $100, tien keer het standaardtarief.

Infantino's verdediging is dat FIFA een non-profitorganisatie is die miljarden herverdeelt over 211 aangesloten bonden. Dat is technisch gezien waar. Het is ook enigszins irrelevant wanneer zijn organisatie een officiële doorverkoopsite voor tickets runt die Moore omschrijft als actieve deelname aan woekerprijzen — niet alleen een oogje dichtknijpen.

FIFA heeft nog tot een miljoen tickets te verkopen om de capaciteit van zes miljoen te halen. Een hoge Europese voetbalfunctionaris grapte half dat de tribunes "eruitzien als Davos". Dat is grappig totdat je beseft wat het betekent: de sfeer die Qatar zo memorabel maakte — Argentijnen, Marokkanen, Brazilianen die de tribunes vulden met kleur en geluid — komt niet in dezelfde aantallen naar New Jersey en Dallas.

Ook de officiële toewijzing voor Engeland is niet helemaal uitverkocht. Ondanks het feit dat het aantal FA-leden is gestegen tot ongeveer 30.000 door recente toernooiprestaties, worden er tussen de 3.000 en 4.000 Engelse fans per wedstrijd verwacht. Dat is een bescheiden uitvak naar elke maatstaf. Thomas Concannon van de Football Supporters Association verwoordde het diplomatiek: de kosten "zijn ver boven wat iemand realistisch had kunnen voorstellen uitgegaan".

Achter de schermen zijn de barsten groter

Tijdens het FIFA-congres deze week in Vancouver verklaarde Infantino dat de organisatie zich in "de meest solide financiële positie ooit" bevond — en kondigde vervolgens een verhoging van het prijzengeld met 15% aan voor deelnemende landen. Prima. Maar bronnen die betrokken zijn bij de toernooivoorbereidingen vertellen een ander verhaal achter de warmte van de persconferentie: service-level agreements met stadioncontractanten zijn het afgelopen jaar met tot een derde verlaagd. Personeelsbudgetten voor stadions zijn verlaagd. Media-infrastructuur is teruggeschroefd. Sommige locaties krijgen 50% minder WK-branding dan Qatar.

De logistiek zou hier altijd de uitdaging zijn. Rusland en Qatar waren gecentraliseerde operaties. Dit toernooi beslaat een continent met verschillende belastingstelsels, politieke spanningen tussen staten en de federale overheid, en de toegevoegde complicatie van Donald Trump terug in het Witte Huis. Een Host City Agreement ondertekend in 2018 beloofde gratis vervoer voor fans naar wedstrijden. Boston naar Foxborough kost $80 per trein, $95 per bus.

Moore, die vice-president was bij Reebok tijdens USA 94 en dat toernooi zag slagen op basis van betaalbare, toegankelijke ticketing, is onomwonden over het contrast. "Infantino's KPI is de $11 miljard inkomsten in plaats van dat mensen gewoon een geweldige tijd hebben." Hij is nu 72 en zegt dat hij oprecht bedroefd is. Dat is niet de taal van een criticus die op zoek is naar een quote. Dat is iemand die hielp de Amerikaanse voetbalcultuur op te bouwen en het nu ziet leeggeplunderd worden.

Het toernooi zal nog steeds $11 miljard genereren. FIFA's leden krijgen hun deel. Maar de tribunetaferelen die een WK verkopen aan de volgende generatie fans — degene die de hele onderneming rechtvaardigen — worden dit keer veel moeilijker te vinden.