Demonstranten eisen dat FIFA Iran verbant van WK 2026

"Dit is niet Iran, dit is het team van de Islamitische Republiek. Dit is het team van de IRGC." Dat was de boodschap die donderdag buiten het FIFA-congres in Vancouver werd overgebracht door ongeveer 30 demonstranten, en het is een boodschap die FIFA niet gemakkelijk kan negeren — zelfs als het dat zou willen.

De demonstratie werd georganiseerd door Mission for My Homeland, een groep die de Iraanse oppositieleider Reza Pahlavi steunt. Hun eis was eenvoudig: verbied Iran van het WK 2026, op dezelfde manier als Rusland werd uitgesloten na de invasie van Oekraïne. Organisator Pouria Mahmoudi maakte de vergelijking zelf. "Rusland werd verbannen van het WK... dus we verwachten dat FIFA hetzelfde doet."

De politieke spanning rond de deelname van Iran staat al op het kookpunt

Iran heeft zich gekwalificeerd voor het toernooi van 11 juni tot 19 juli, maar het pad ernaartoe is verre van soepel verlopen. Teheran heeft gevraagd of de wedstrijden op Amerikaanse bodem kunnen worden verplaatst naar alternatieve locaties, verwijzend naar het voortdurende conflict van het land met de Verenigde Staten en Israël. FIFA-voorzitter Gianni Infantino zei donderdag dat hij nog steeds verwacht dat Iran in de VS zal spelen. Donald Trump, later dezelfde dag hierover bevraagd, zei het eens te zijn met Infantino.

Dat is een ongemakkelijke alliantie — de wereldvoetbalbond en de Amerikaanse president die het erover eens zijn om een team in het toernooi te houden, terwijl demonstranten buiten staan en het tegenovergestelde eisen. De WK-odds voor Iran zijn wellicht niet verschoven in de systemen van bookmakers, maar de politieke omgeving rond een weddenschap op dit team is uiterst instabiel.

Dan was er nog het incident op het vliegveld van Toronto. Mehdi Taj, voorzitter van de Iraanse voetbalbond en voormalig IRGC-lid, keerde terug voordat hij Vancouver bereikte nadat de Canadese immigratiedienst hem de toegang weigerde. Canada bestempelt de IRGC als terroristische organisatie, en personen die ermee verbonden zijn, worden niet toegelaten. Mahmoudi was niet subtiel over zijn reactie: "Op het moment dat we hoorden dat hij naar Canada kwam, hebben we ons best gedaan om hem te deporteren, en we zijn blij dat het is gebeurd."

De vraag die FIFA maar blijft ontwijken

Achter het politieke lawaai schuilt een oprecht menselijk probleem. Anti-regeringsprotesten in Iran in januari werden neergeslagen met een geweld dat duizenden doden eiste. Mahmoudi wees erop dat voetballers tot de slachtoffers behoorden. "FIFA zou hier niet stil over moeten zijn," zei hij. "Mensen zouden moeten spreken over de atleten die zijn gedood, vooral de voetballers."

FIFA's standpunt is voorlopig om niets zinvols te zeggen. Infantino's lijn is dat sport en politiek gescheiden moeten blijven — een principe dat FIFA selectief toepast, zoals het verbod op Rusland duidelijk maakte. Of die inconsistentie hen inhaalt vóór 11 juni is de echte vraag die boven de deelname van Iran hangt.

De voorzitter van de Iraanse voetbalbond kon niet eens Canada binnenkomen. Hun bondsvoorzitter is een voormalig lid van een organisatie die door de noordelijke buurman van het gastland als terroristisch wordt aangemerkt. En duizenden mensen stierven bij een staatsrepressie zes maanden voordat het toernooi begint.

FIFA zegt dat het verwacht dat Iran zal spelen. Dat betekent niet dat dit allemaal verdwijnt.