Iran Mist AFC Congres in Vancouver Door Visumproblemen

De Iraanse voetbalbestuurders kregen geen toegang tot Canada. Hun stoelen bleven leeg tijdens het AFC Congres van dinsdag in Vancouver — een beeld dat meer zegt over de huidige staat van het wereldvoetbal dan welke toespraak dan ook.

AFC secretaris-generaal Windsor John bevestigde de afwezigheid tijdens de naamsafroeping en merkte op dat "de Voetbalbond van de Islamitische Republiek Iran niet in staat is om het 36e AFC Congres 2026 bij te wonen vanwege enkele visa-formaliteiten". Hun gedenkschild — uitgereikt aan landen die zich hebben gekwalificeerd voor het WK 2026 — zal worden overhandigd "zodra ze arriveren". Als ze arriveren.

Irans visumprobleem is niet nieuw — en het wordt erger

Dit is niet de eerste keer dat Iraanse functionarissen tegen een muur aanlopen bij de grens. Voorafgaand aan de WK-loting in december in Washington D.C. werden meerdere Iraanse afgevaardigden visumverzoeken geweigerd, en de volledige delegatie dreigde met een boycot voordat uiteindelijk een kleine groep aanwezig was. De Amerikaanse minister van Buitenlandse Zaken Marco Rubio was vorige week duidelijk over de reden: zorgen over IRGC-banden onder ondersteunend personeel en functionarissen. "Wat ze niet kunnen meebrengen is een stelletje IRGC-terroristen ons land in", zei hij.

De atleten zelf lijken veilig — Trumps reisverbod bevat een uitzondering voor spelers, coaches en noodzakelijk ondersteunend personeel. Maar de grens tussen "ondersteunend personeel" en "bestuurder" is vaag, en deze beslissingen liggen bij de Amerikaanse autoriteiten. Dat is veel grijze zone voor een delegatie die een WK-campagne probeert te plannen.

Iran heeft zich gekwalificeerd voor het toernooi. Of iemand buiten de selectie zelf het mag meemaken is een heel andere vraag.

Iran was niet het enige land dat moeite had om binnen te komen

Vicevoorzitter Susan Shalabi van Palestina vertelde verslaggevers dat 10 tot 12 bonden te maken hadden met visumproblemen. De president, secretaris-generaal en juridisch adviseur van de PFA werden allemaal aanvankelijk geweigerd. Het vergde politieke druk, sociale mediacampagnes en media-aandacht voordat de Canadese regering het besluit terugdraaide — en zelfs toen miste PFA-president Jibril Rajoub de AFC-bijeenkomst van dinsdag, en wordt hij pas voor het FIFA Congres van donderdag verwacht.

"Laten we hopen dat we geen problemen tegenkomen", zei Shalabi toen haar werd gevraagd naar reizen naar het WK zelf. Dat is niet het soort vertrouwen dat je wilt van functionarissen van een land waarvan de bevolking door een actief conflict leeft.

Het bredere plaatje is hier belangrijk voor iedereen die de deelname aan het WK volgt. Trump heeft het reisverbod sindsdien uitgebreid voorbij de oorspronkelijke 12 landen — het omvat nu Senegal en Ivoorkust, beide WK-deelnemers. De uitzondering voor atleten bestaat op papier. Hoe consistent en genereus deze in de praktijk wordt toegepast, zal bepalen of sommige selecties compleet of gecompromitteerd arriveren.

Infantino hield zijn toespraak over eenheid. Salman sprak over bruggen en gedeelde pijn. Zesenveertig van de 47 AFC-leden haalden de zaal — sommigen via Zoom, sommigen in persoon, sommigen uit landen die momenteel in oorlog zijn. De stoelen van het zevenenveertigste lid bleven leeg.