Cawley waarschuwt: LOI-kwaliteit dreigt groeiende interesse te ondermijnen

"Het is een beetje zorgwekkend." Dat is het oordeel van Alan Cawley over de huidige stand van zaken in de SSE Airtricity Men's Premier Division — en komend van een man die de titel won met Shelbourne, is het geen losse opmerking.

Sprekend in de RTÉ Soccer Podcast na het bijwonen van het zevendoelpunten-spektakel tussen Shels en Drogheda United op vrijdag in Tolka Park, was Cawley openhartig over wat hij dit seizoen heeft gezien. De toeschouwersaantallen stijgen. De media-aandacht is nog nooit zo groot geweest. De League of Ireland bouwt echt aan momentum. Maar het voetbal zelf? Niet altijd op het gewenste niveau.

"Ik heb enkele zwakke vertoningen gezien, slechte wedstrijden," zei hij. "Je wilt ook dat wedstrijden van hoog niveau zijn. Natuurlijk is de belangstelling er, de hype is er — maar we moeten dit onderbouwen met kwaliteit."

Eén goede wedstrijd per week is niet genoeg

Cawley maakte duidelijk dat het niet allemaal kommer en kwel is. Hij wees op Shamrock Rovers tegen Bohemians als een echt briljante voetbalwedstrijd, en prees de eerste helft tussen St Patrick's Athletic en Bohemians. Het probleem is dat die momenten geïsoleerd zijn in plaats van consistent.

"Je kunt niet slechts één goede wedstrijd per paar weken hebben," zei hij. "We moeten het over de hele linie zien — drie, vier of vijf teams die elke week een goed niveau halen, niet slechts één wedstrijd."

Op dit moment ziet hij slechts één of twee clubs die dat niveau regelmatig produceren. Dat is een probleem voor een competitie die hard heeft gewerkt om geloofwaardigheid en kijkers te verdienen. Een gebrek aan technische kwaliteit ligt hieraan ten grondslag, voegde hij toe — iets dat zichzelf niet vanzelf oplost omdat de tribunes voller worden.

Waarom dit verder gaat dan praatjes

De commerciële en culturele groei van de League of Ireland is reëel en verdiend. Maar een kloof tussen sfeer en product is een gevaarlijke plek om te zijn. Occasionele fans die komen opdagen aangetrokken door de buzz kunnen net zo gemakkelijk afhaken als het voetbal consequent tegenvalt.

Vanuit wedperspectief is de inconsistentie die Cawley beschrijft al zichtbaar in resultaten — teams onderaan die doelpunten bij bosjes weggeven, vormlijnen waar nauwelijks op te vertrouwen valt. Die onvoorspelbaarheid is niet alleen een esthetisch probleem.

"Ik ben blij dat de belangstelling er is," zei Cawley. "Maar de kwaliteit volgt niet — en dat stelt me teleur."