Pogba: Bruno Fernandes zou Ballon d'Or-kanshebber zijn bij City

"Zet hem bij City, dan staat hij in de top drie voor de Ballon d'Or." Paul Pogba was er niet omheen in de podcast van Rio Ferdinand — hij zei gewoon wat veel mensen al jaren denken.

Het is een dubbelzinnig compliment, dat wel, maar het is ook accuraat. Bruno Fernandes heeft het grootste deel van zijn carrière bij Manchester United besteed aan het overeind houden van een club die nergens in de buurt is gekomen van concurreren om de zaken die er toe doen voor Ballon d'Or-stemmers. Trofeeën. Champions League-campagnes. Titelraces. United heeft hem daar niet consistent in voorzien. Hij heeft een FA Cup en een Carabao Cup verzameld. Dat is alles.

Twee assists verwijderd van geschiedenis

Wat hij wel heeft gepresteerd, ondanks dit alles, zijn 18 Premier League-assists dit seizoen — al voorbij het clubrecord van David Beckham van 15 uit 1999/2000, en nu op weg naar het all-time Premier League-record dat gedeeld wordt door Thierry Henry en Kevin De Bruyne. Nog twee om het te evenaren. Drie om het te breken. Met vijf wedstrijden te gaan is dat record echt binnen handbereik.

Hij werd dit seizoen ook de op één na snelste speler die 200 doelpunten en assists bij Manchester United bereikte. Op zijn 31e is dit misschien wel de beste individuele campagne die hij in een rood shirt heeft gehad — en dat wil wat zeggen gezien hoe consistent hij dit team de afgelopen vijf jaar heeft gedragen.

De komst van Michael Carrick heeft duidelijk geholpen. De hele selectie lijkt nieuw leven te hebben gekregen, en Fernandes in het bijzonder heeft er scherper en besluitvaardiger uitgezien dan in de chaos die deze periode voorafging. Als de assistentenmarkt van United al aantrekkelijk was, maakt het feit dat hij nu op jacht is naar een historisch record met volle kracht het nog interessanter.

Het probleem van het verkeerde tijdperk

Pogba maakte ook een punt dat meer verdient dan een soundbite: "Voetballers zullen begrijpen dat deze gast een topspeler is." Dat onderscheid — respect van collega's versus erkenning op het grote podium — vat vrijwel Bruno Fernandes' hele periode bij United samen.

Hij zal misschien nooit worden genoemd als een van de grootste clubiconen aller tijden, maar dat is meer een oordeel over de omgeving om hem heen dan over wat hij daadwerkelijk heeft gepresteerd. In een ander tijdperk, met een stabiele manager en een selectie die gebouwd is om te concurreren, zou het gesprek er heel anders uitzien.

Voor nu is hij twee assists verwijderd van het herschrijven van de Premier League-geschiedenis. Dat is het verhaal. Of iemand hem daar credits voor geeft, is een heel andere kwestie.