Palestijnse functionarissen stuiten op Canadese visumproblemen voor FIFA-congres

"Het bestuur van de PFA wil niet dat de Palestijnse stoel leeg blijft." Dat zegt PFA-vicevoorzitter Susan Shalabi vanuit Ramallah, in de hoop dat de Canadese immigratiedienst zich uitzoekt voor het 76e FIFA-congres in Vancouver op 30 april. Op dit moment is dat allerminst zeker.

Deze week verschenen berichten waarin werd beweerd dat drie functionarissen van de Palestijnse voetbalbond (PFA) hun Canadese visumaanvragen ronduit geweigerd hadden gekregen. De werkelijkheid is onduidelijker — en in sommige opzichten zorgwekkender. FIFA's eigen reisafdeling heeft de PFA ge-emaild met updates die suggereren dat aanvragen "gemarkeerd" zijn en wachten op "definitieve beslissingen" van Immigration, Refugees and Citizenship Canada (IRCC). Geen definitieve afwijzingen bevestigd door de Canadese overheid. Alleen stilte, en een deadline die snel nadert.

Wat er daadwerkelijk gebeurt met de aanvragen

De zaak van PFA-voorzitter Jibril Rajoub is gemarkeerd, volgens een e-mail van de FIFA-reisafdeling die CBC heeft ingezien. FIFA zegt te wachten op de beslissing van IRCC. Een andere afgevaardigde, de Spaanse advocaat Gonzalo Boye — die insprong nadat de aanvraag van PFA-secretaris-generaal Firas Abu Hilal op problemen stuitte — lijkt een duidelijkere afwijzing. IRCC liet FIFA weten dat zijn aanvraag "niet wordt voortgezet" vanwege een "eerder strafblad". Boye zat acht jaar in een Spaanse gevangenis voor zijn rol in een ontvoering uit 1988 uitgevoerd door de Baskische separatistische groepering ETA. Canada's toelatingseisen buigen niet voor FIFA-geloofsbrieven.

IRCC geeft, zoals gebruikelijk, geen commentaar op individuele gevallen. Hun standpunt: aanvragen worden per geval beoordeeld, alle aanvragers moeten aan de geschiktheidseisen voldoen, ongeacht nationaliteit. Meer dan 10 landen, volgens Shalabi, wachten nog steeds op visa. De Libanese voetbalbond bevestigde dat haar afgevaardigden hun visa hebben en zoals gepland zullen reizen.

Shalabi zelf heeft een Europees paspoort en heeft reistoestemming gekregen. Zij zal er zijn. Of er nog iemand anders van de PFA bij haar aansluit, is de vraag.

Waarom dit meer is dan alleen optiek

Het FIFA-congres is geen ceremoniële bijeenkomst. Het is het enige evenement waar alle 212 aangesloten bonden direct kunnen deelnemen aan het mondiale voetbalbestuur. Mis het, en je bent je jaarlijkse zetel aan tafel kwijt. Voor de PFA specifiek zijn de belangen op dit moment ongewoon hoog.

De bond is verwikkeld in een lopend geschil over Israëlische voetbalclubs die actief zijn in nederzettingen op de Westelijke Jordaanoever — een zaak die ze naar het Court of Arbitration for Sport hebben gebracht nadat het FIFA-tuchtcomité in maart sancties oplegde waarvan de PFA zei dat ze lang niet ver genoeg gingen. Het eigen statement van de PFA klaagde "systematisch discriminerend gedrag" aan en gedrag "dat kan neerkomen op aanzetten tot genocide". Ze zijn in hoger beroep. Het congres is waar die strijd zich voortzet in een openbaar forum.

Sportrechtdeskundige Kat Vilarev verwoordde het duidelijk: "Dit zou zeer zorgwekkend moeten zijn voor vrijwel iedereen in het voetbalbestuur." Een aangesloten bond die wordt buitengesloten van het congres, wat de reden ook is, schept een ongemakkelijk precedent. Of dit nu administratieve vertraging, bureaucratische wrijving of iets anders is, de optiek komt slecht aan voor een WK-gastland dat goodwill nodig heeft van alle 212 FIFA-leden in de aanloop naar 2026.

"Dit is niet goed voor FIFA of het WK", zei Shalabi. Ze heeft geen ongelijk — en noch FIFA, noch Canada Soccer hebben er iets over gezegd.