Pellegrino Matarazzo: De Amerikaanse Coach Die Real Sociedad Herschrijft
Toen Real Sociedad eind december Pellegrino Matarazzo aanstelde, stond de club 16e in La Liga, twee punten boven de degradatiezone. Zaterdag spelen ze tegen Atlético Madrid in de Copa del Rey-finale. Nog nooit heeft een Amerikaanse coach een grote prijs gewonnen in een van de vijf grote Europese competities. Matarazzo krijgt nu zijn kans.
Het cv doet nog steeds wenkbrauwen fronsen in bepaalde kringen, en dat is begrijpelijk. Matarazzo, 48, groeide op in Fair Lawn, New Jersey — zijn vader spoot ooit zijn auto met de Italiaanse driekleur na een Wereldkampioenschap — en studeerde toegepaste wiskunde aan Columbia voordat zijn moeder hem naar een carrière in de financiële sector kon sturen. In plaats daarvan pakte hij een enkele koffer en vloog naar Italië, achter een proefperiode bij Salernitana aan die nooit werkelijkheid werd. Hij belandde op de hazelnootboerderij van zijn grootouders in Campanië, waar hij alles heroverwoog.
Wat volgde waren negen jaar voetballen in de Duitse lagere divisies — "op beroepsniveau," zoals hij het noemt, "tenminste genoeg geld verdienend om rond te komen." Drie knieoperaties maakten dat uiteindelijk onhoudbaar. Dus stapte hij over naar het trainersvak.
De Opleiding Achter de Zijlijn
Hier wordt het verhaal echt interessant. Tijdens zijn studie voor zijn trainerslicenties in Duitsland was Matarazzo kamergenoot van een toen onbekende coach genaamd Julian Nagelsmann. Vandaag bereidt Nagelsmann Duitsland voor op het WK. Matarazzo bracht zeven weken door in de schaduw van Pep Guardiola bij Bayern München. Hij leerde Duits zo grondig dat hij zichzelf er soms op betrapt erin te denken.
Tegen de tijd dat hij in Spanje aankwam, was hij geen Amerikaanse toerist die met een klembord en een TED Talk kwam binnengevallen. Hij had Stuttgart naar promotie naar de Bundesliga geleid en Hoffenheim in de hoogste divisie getraind. Hij was al een van slechts vier Amerikanen die ooit een hoofdtrainersfunctie in de vijf grote Europese competities hadden bekleed.
Toch volgde twijfel hem. "Ik voelde wel een zekere twijfel of ik het spel überhaupt kon kennen," gaf hij toe — voordat hij greep naar een uitdrukking die hij alleen in het Duits kon vinden. "Kwaliteit schijnt altijd door."
Drie Nederlagen in 18 Wedstrijden
De cijfers geven hem gelijk. Sinds hij bij La Real overnam, heeft Matarazzo slechts drie van de 18 wedstrijden verloren, een gelijkspel tegen Atlético afgedwongen en Barcelona verslagen, en de club van de rand van degradatie naar de top zeven getild. De transformatie is van het soort dat het hele seizoenstraject van een club verandert — en de marktwaarde met het oog op de zomer.
Verdediger Duje Caleta-Car verwoordde het simpel: "Hij is een grote, lange kerel, maar ik zie hem meestal lachen en glimlachen. Hij lacht altijd wanneer hij moet lachen, of schreeuwt wanneer hij moet schreeuwen." Met zijn 2 meter is Matarazzo moeilijk te missen langs de lijn. Blijkbaar is hij even moeilijk te negeren in een kleedkamer.
De Copa del Rey-finale odds zullen Atlético's status als favoriet weerspiegelen — de ploeg van Diego Simeone is meer gehard in knock-outwedstrijden en heeft een grotere selectiediepte. Maar iedereen die een Matarazzo-team afschrijft dat dit seizoen Barcelona al heeft verslagen, kijkt niet goed genoeg.
Zijn moeder wilde hem in de financiële sector. In plaats daarvan staat hij 90 minuten verwijderd van het worden van de eerste Amerikaan die een grote Europese prijs wint als hoofdcoach. De hazelnootboerderij lijkt een eeuwigheid geleden.