NWSL-speelsters verzetten zich tegen kalenderomkering vanwege koude weersomstandigheden
De NWSL-spelersvakbond laat er geen misverstand over bestaan: de meeste speelsters willen niet dat de kalender wordt omgedraaid, en ze vinden dat de competitie überhaupt de verkeerde vraag stelt.
"De juiste vraag is niet of de competitie de kalender moet omdraaien, maar of de juiste voorwaarden bestaan om dit verantwoord te doen," aldus de vakbond in een verklaring vrijdag. "Op dit moment is dat niet het geval."
Dat is een directe uitdaging aan de NWSL Board of Governors, die naar verwachting zal stemmen over de wijziging van het lente-tot-herfst-format tijdens hun volgende vergadering in de laatste week van april. De voorgestelde verschuiving zou de NWSL in lijn brengen met Europese competities en de eigen kalenderomkering van MLS weerspiegelen, die volgend jaar gepland staat.
Waarom speelsters zich zorgen maken
De zorg is concreet, niet abstract. Een herfst-tot-lente-seizoen betekent spelen tijdens de winter — en voor clubs in Boston, Denver, New York en Kansas City betekent dat wedstrijden in echt koude omstandigheden. Het argument van de vakbond is dat clubs nog geen consistente controle hebben over faciliteiten of de operationele flexibiliteit om weersverstoringen verantwoord aan te pakken in de hele competitie.
Ze hebben een punt. Boston en Denver zijn gloednieuwe franchises. Van expansieclubs vragen om extreem koud weer-beleid te navigeren terwijl ze nog hun draai aan het vinden zijn, is een flinke opgave. De vakbond zegt dat een "extreem koud weer-beleid" vereist is onder de CBA als er een formatwijziging doorgaat — maar merkt op dat de competitie de enige beslissingsbevoegdheid behoudt over de implementatie ervan. Dat is precies het soort kleine lettertjes dat spelervertegenwoordigers nerveus maakt.
Het aantal toeschouwers zal ook een klap krijgen in koude markten. De NWSL is nog steeds bezig haar fanbase vanaf de grond op te bouwen, en van supporters vragen om in februari in temperaturen onder het vriespunt te zitten is geen groeistrategie.
Het uitzendargument snijdt aan twee kanten
De motivatie van de competitie is begrijpelijk. Het verplaatsen van het belangrijke playoff-venster naar het voorjaar haalt het weg onder de NFL- en college football-lawine. Het NWSL-kampioenschap van vorig jaar trok 967.900 kijkers op CBS — een competitierecord — terwijl Alabama vs. Oklahoma 6,98 miljoen trok in hetzelfde tijdslot. Die kloof is de hele reden dat dit gesprek bestaat.
De uitzendovereenkomst van 240 miljoen dollar met CBS, ESPN, Prime Video en Scripps heeft de NWSL echte invloed en zichtbaarheid gegeven. Het verschuiven van het schema om die deal te maximaliseren is zakelijk gezien logisch. De vraag is of de infrastructuur van de competitie dit kan ondersteunen zonder het welzijn van speelsters in gevaar te brengen.
Commissioner Jessica Berman zei vorige maand dat de competitie de omwisseling aan het "analyseren" is en dat er nog geen beslissing is genomen. De CBA vereist minimaal een jaar kennisgeving voordat een formatwijziging van kracht wordt, plus een planningscommissie met vakbondsinbreng. Dus zelfs als de raad van bestuur in april ja stemt, gebeurt dit niet van de ene op de andere dag.
Wat het wel doet, is een langdurige onderhandeling opzetten tussen een competitie die uitzendrelevantie nastreeft en een vakbond die garanties wil voordat ze ergens mee instemt.