Arsenal's Instortingen Eind Seizoen: Mythe versus Realiteit

Zes punten. Eén wedstrijd minder gespeeld voor City. En een nederlaag tegen Bournemouth die nog steeds pijn doet. De trip naar het Etihad op zondag is niet zomaar een voetbalwedstrijd — het is een referendum over de vraag of deze Arsenal hun zenuwen kunnen bedwingen waar eerdere versies dat niet konden.

De voorsprong aan de top ziet er op papier comfortabel uit. Arsenal staat sinds september bovenaan de Premier League. Maar City's 3-0 overwinning afgelopen weekend, gecombineerd met Arsenal's nederlaag tegen Bournemouth, verkleinde wat ooit een gezondere marge was. Win op zondag en City staat gelijk in punten met nog steeds een wedstrijd minder gespeeld. De hele titelrace krijgt dan een compleet ander aanzien.

Voeg daarbij de Carabao Cup finale-nederlaag tegen City, de FA Cup-uitschakeling tegen Southampton in de kwartfinales, en een vlakke — hoewel uiteindelijk succesvolle — Champions League-vertoning tegen Sporting, en de vragen zijn niet onredelijk. Is dit weer een Arsenal-verval?

Twee echte instortingen, twee verkeerd begrepen seizoenen

Het 'Arsenal verknoeit het altijd'-narratief wordt zo vaak herhaald dat het is gaan aanvoelen als een feit. Het werkelijke overzicht is genuanceerder — maar ook niet volledig vleiend.

2022-23 was de echte. Vijf punten voorsprong met 11 wedstrijden te gaan, vervolgens een 4-1 afstraffing door City die Guardiola's ploeg het momentum gaf dat ze nooit meer teruggaven. City haalde 31 punten uit hun laatste 12 wedstrijden. Arsenal haalde 21. Dat is geen nipt verlies — dat is een instorting.

2024-25 kwalificeert ook. Geen enkele catastrofale week, maar een geleidelijk verlies van controle waardoor Liverpool uiteindelijk 10 punten uitliep. De wonden waren zelf toegebracht, inclusief een thuisnederlaag tegen Bournemouth in mei die symbool werd voor de hele slotfase.

De andere twee seizoenen die mensen aanhalen? Minder duidelijk. In 2023-24 was Arsenal erbij tot de laatste dag — City won met twee punten, en beide ploegen wonnen hun laatste vijf wedstrijden. Dat is geen instortende Arsenal; dat is City die marginaal beter was toen het erop aankwam. En 2021-22 was helemaal geen titelrace. Het was een mislukte poging voor de top vier die eindigde op de achtste plaats. Dat een instorting noemen is een verkeerde interpretatie van wat dat team eigenlijk was.

Wat zondag werkelijk betekent

Dus de eerlijke versie: Arsenal is onder Arteta één keer echt ingestort, een tweede keer gestruikeld, en in twee andere seizoenen onterecht afgeschilderd. Dat is een gemengd palmares, geen vernietigend — maar het betekent wel dat de psychologische vraag legitiem is.

De cup-uitschakelingen en de Sporting-prestatie suggereren dat dit geen team is dat op dit moment op volle toeren draait. Dat is belangrijk wanneer de foutmarge in een titelrace zo klein is. Arsenal's kansen om de competitie te winnen zullen flink schommelen afhankelijk van wat er gebeurt in het Etihad. Een City-overwinning verkleint niet alleen de kloof tot drie punten — het geeft het momentum aan een team dat deze strijd eerder heeft gewonnen, in precies deze situatie.

Arteta's ploeg heeft genoeg gedaan om te verdienen waar ze zijn. De volgende 90 minuten zullen iets zeggen over de vraag of ze daar kunnen blijven.