Trump-gezant vraagt FIFA om Iran te vervangen door Italië op Wereldkampioenschap
"Ik bevestig dat ik Trump en Infantino heb voorgesteld dat Italië Iran vervangt op het WK." Die zin van de Amerikaanse speciale gezant Paolo Zampolli in gesprek met de Financial Times zegt genoeg over hoe wild de aanloop naar 2026 wordt.
Zampolli — een Italiaans-Amerikaanse societyfiguur en zakenman die beweert Donald Trump aan Melania te hebben voorgesteld — heeft formeel gelobbyd bij FIFA-voorzitter Gianni Infantino om Iran van het toernooi te verwijderen en hun plek aan de Azzurri te geven. Italië, dat vier wereldtitels op zijn naam heeft staan, miste vorige maand voor de derde keer op rij kwalificatie na een verloren strafschoppenserie tegen Bosnië en Herzegovina in de play-off finale. Volgens de normale regels blijven ze thuis. Dit zijn geen normale tijden.
Politiek vermomd als voetballogica
Het voorstel gaat niet puur om sportieve verdienste — Zampolli is er openlijk over dat dit deels een diplomatieke zet is. De actie is naar verluidt bedoeld om de relatie tussen Trump en de Italiaanse premier Giorgia Meloni te herstellen, die met de Amerikaanse president botste nadat ze zijn aanval op paus Leo XIV tijdens het Iran-conflict bekritiseerde. Niets zegt "laten we weer vrienden zijn" zoals het cadeau geven van een WK-ticket aan je bondgenoot.
De deelname van Iran is daadwerkelijk twijfelachtig sinds de oorlog met de VS en Israël op 28 februari uitbrak. De Iraanse voetbalbond was al in gesprek met FIFA over het verplaatsen van hun groepswedstrijden van de Verenigde Staten naar Mexico. Dat is een reële en onopgeloste logistieke kwestie — een die het vervangingsgesprek tenminste een dun laagje praktische onderbouwing geeft.
Maar FIFA hapt niet. Infantino reisde vorige maand naar Turkije om de oefenwedstrijd van Iran tegen Costa Rica te bekijken, en was daarna ondubbelzinnig: Iran zal op het WK zijn en spelen "waar ze horen te zijn, volgens de loting." Dat is zo ongeveer de duidelijkste afwijzing die je krijgt van de voetbalbond zonder een formele verklaring.
Wat het betekent voor de loting en de odds
Totdat FIFA officieel de groepstegenstanders en speelsteden van Iran bevestigt, hangt er een echt vraagteken boven dat deel van het schema. Elk team dat samen met Iran in een VS-gebaseerde groep wordt geloot, zal deze situatie nauwlettend volgen — locatieveranderingen beïnvloeden reizen, voorbereiding en publieksdynamiek op manieren die stilletjes het competitieve evenwicht verschuiven.
De kans dat Italië verschijnt op een thuistoernooi voor het gastcontinent blijft, officieel, nul. Zampolli noemt het een "droom." Infantino heeft het in feite een non-starter genoemd. De droom blijft een droom.