Bajraktarevic & Bosnië: Het Team Dat Italië Onderschatte

Italië's spelers werden gefilmd terwijl ze feest vierden toen Bosnië Wales versloeg in de halve finale van de play-offs. Ze zagen een gemakkelijke route naar het WK. Esmir Bajraktarevic liet hen daarvoor boeten met de winnende penalty.

De 21-jarige PSV Eindhoven-buitenspeler is de zoon van Elmir en Emina Bajraktarevic, twee Bosnische moslims die de genocide van Srebrenica overleefden en vluchtten naar Appleton, Wisconsin. Esmir werd daar geboren in 2005. Toen hij die penalty benutte tegen de Azzurri, droeg deze een gewicht dat voetbal zelden hoeft te dragen.

"Er was een plan dat deze jongen nooit geboren zou worden, dat mijn eigen kinderen nooit geboren zouden worden, dat al onze kinderen nooit geboren zouden worden. Hun gelach is onze grootste wraak." Dat waren de woorden van Emir Suljagic, hoofd van het Srebrenica Memorial Centre, na het eindsignaal. Als je eraan herinnerd moet worden waarom voetbal meer betekent dan negentig minuten, daar heb je het.

Een selectie opgebouwd uit de diaspora

Bajraktarevic begon zijn carrière in de MLS bij New England Revolution en speelde één interland voor het USMNT voordat hij in 2024 overlliep naar het vaderland van zijn ouders. Sindsdien: 14 interlands, een transfer naar Eredivisie-kampioen PSV in januari 2025, en vijf doelpunten met twee assists in alle competities dit seizoen. Hij is niet alleen een verhaal — hij is een speler.

Hij zal niet de enige gevaarlijke buitenspeler zijn die Bosnië meeneemt naar het toernooi. Kerim Alajbegovic, 18 jaar oud en in Oostenrijk geboren, excelleert bij Red Bull Salzburg. Bayer Leverkusen heeft zijn terugkoopclausule al gelicht voor na de zomer. Bosnië gaat naar het WK met twee van de meest opwindende tiener- en twintigjarige buitenspelers in het Europese voetbal. Elke verdediging die dat negeert in de counter zal gestraft worden.

De selectie bestaat uit meer dan alleen jonge talenten. Sead Kolasinac, de voormalige Arsenal-linksback, blijft een sleutelfiguur. Edin Dzeko — nog steeds Bosnië's topscorer aller tijden — scoorde in de halve finale van de play-offs tegen Wales en heeft zes doelpunten in acht Bundesliga-wedstrijden in de tweede divisie voor Schalke sinds januari. Op welke leeftijd hij ook uitkomt, hij blijft presteren. Zijn clubgenoot Nikola Katic, voorheen van Rangers en Plymouth Argyle, was indrukwekkend gedurende de hele kwalificatiecampagne.

Het team wordt gemanaged door Sergej Barbarez, een nationale icoon die 47 interlands speelde. "Hij is het toonbeeld van wat het betekent om Bosnisch te zijn. Hij werd geboren in Mostar en zijn vader was van Servische afkomst," zei Ervin Krantic van de BH Fanaticos, de wereldwijde fangroep die Bosnische vertegenwoordigers in alle sporten volgt. Het punt is belangrijk: Barbarez vertegenwoordigt een Bosnië dat gecompliceerd, gelaagd en echt is — niet een toeristenversie.

Waarom hen opnieuw onderschatten een fout zou zijn

Bosnië's groep op het WK 2026 bestaat uit Qatar, Zwitserland en mede-gastheer Canada. Dat is een loting die hen een reële weg naar de knock-outfase biedt. Barbarez heeft een defensief compacte eenheid opgebouwd die tegenstanders frustreert en vervolgens Bajraktarevic en Alajbegovic in tempo loslaat. Het is geen mooi voetbal. Het wint wedstrijden.

De complicatie is de realiteit buiten het veld. Bosnië's binnenlandse voetbal is verdeeld door sektarisme. Veel in Bosnië geboren spelers — Josip Sutalo, Dejan Lovren, Neven Subotic, Josip Illicic — kozen ervoor andere landen te vertegenwoordigen. "De helaas realiteit is dat het nationale team slechts op een bepaalde groep mensen terugvalt," erkent Krantic. Dat maakt kwalificatie indrukwekkender, niet minder.

Alleen al de VS zijn de thuisbasis van meer dan 400.000 mensen van Bosnische afkomst. De stadions in Noord-Amerika deze zomer zullen niet stil zijn. Italië's spelers leerden wat het betekent om Bosnië af te doen als de te verkiezen tegenstander. De bookmakers en rivalen in Groep G zouden er verstandig aan doen de les ter harte te nemen.