Whitecaps Verhuisgesprekken: Eby Ontmoet MLS Terwijl Vegas Lonkt
"Leugenaar, leugenaar, je broek staat in brand." Dat verscheen woensdagavond op het X-account van MLS-commissaris Don Garber — gericht aan BC Premier David Eby, enkele uren nadat de twee elkaar ontmoetten om de toekomst van de Vancouver Whitecaps te bespreken. Het team van Garber beweert dat het account werd gehackt. Tuurlijk.
Wat de bron van dat bericht ook mag zijn, het vat de spanning in deze onderhandelingen perfect samen. De toekomst van de Whitecaps in Vancouver is echt onzeker, Las Vegas is naar verluidt de voorkeursbestemming van de competitie voor verhuizing, en beide partijen voeren een zeer publieke dans uit rond hoe slecht de situatie werkelijk is.
Wat Eby wel — en niet — aanbiedt
De premier publiceerde woensdagavond een video waarin hij benadrukte dat de provincie "aan tafel hard vecht." Hij wees op het WK dat naar Canada komt, noemde Vancouver een "voetbalstad van wereldklasse" en vertelde fans dat hij aan hun kant staat. Goede optiek. Maar de inhoud is smaller dan de retoriek suggereert.
De provincie heeft financiële concessies aangeboden die verband houden met het BC Place Stadium. Wat ze niet zal doen is het eigendom van het provinciaal bezit overdragen aan de Whitecaps — wat naar verluidt het geprefereerde pad van de club naar financiële stabiliteit was — en Eby zegt dat het team daar toch geen interesse in heeft getoond. Het volledig opkopen van het team is ook van de baan.
De provincie is dus bereid te helpen, maar niet op de manieren die het onderliggende probleem daadwerkelijk zouden oplossen.
Wat dit betekent voor de kansen van de club om te blijven
Het voortbestaan van de Whitecaps in Vancouver is verre van zeker. Voor een team dat al opereert in een middelgrote Noord-Amerikaanse markt en moet concurreren met de NHL en CFL om aandacht en inkomsten, is het financiële model duidelijk onder druk. MLS verplaatst franchises niet lichtzinnig — maar Las Vegas is een prioriteitsmarkt voor de competitie, en de competitie heeft hier invloed.
Eby is van plan Garber opnieuw te ontmoeten. De FIFA Congres-evenementen in Vancouver geven beide partijen een kans om tot iets te komen. Maar ontmoetingen die worden omschreven als "constructief" zonder dat er een concreet akkoord wordt aangekondigd, betekent meestal dat geen van beide partijen nog heeft toegegeven.
Fans kwamen opdagen voor een bijeenkomst. De premier maakte zijn video. En ergens daar buitenshuis zei een gehackt — of niet gehackt — bericht precies hoe de sfeer rond deze gesprekken zich werkelijk voelt.