Cobi Jones: USMNT moet halve finale WK 2026 bereiken
"Dat zal al deze spelers naar de stratosfeer brengen." Dat is Cobi Jones, niet overdrijvend - maar een benchmark stellend. Een halve finale-run op een thuiswereldkampioenschap is de grens die hij trekt tussen een degelijk toernooi en een generatie-bepalend toernooi.
Jones sprak in Vancouver na zijn optreden in het FIFA Delegations Football Tournament voorafgaand aan het 76e FIFA Congres - een vriendschappelijk evenement met legendes, officials en FIFA-president Gianni Infantino naast Braziliaanse grootheid Cafu. Jones vertegenwoordigde Concacaf in een geheel zwart adidas-tenue. Zweet op zijn gezicht, nog altijd competitief op zijn 53e. Het toernooi zelf was een zachte lancering voor de buzz rond 2026, waarbij Canada won met een team met daarin MLS-legende Dwayne De Rosario.
De lat van de halve finale - en wat er nodig is om die te halen
Jones, die 164 interlands speelde en een centrale rol vervulde tijdens het WK van 1994 op eigen bodem, vermeed een formele voorspelling. Maar zijn framing was helder: alles minder dan de halve finales beweegt de naald niet op de manier die dit moment vereist.
"Niemand kan verwachtingen geven," zei hij. "Wat ik zou beschouwen als een zeer goede run voor de USMNT zou zijn als ze de halve finales kunnen bereiken - dat zou een prestatie zijn die impact zal hebben niet alleen op voetbal, maar op sport in het algemeen."
Dat is hetzelfde plafond waarnaar Mauricio Pochettino publiekelijk heeft verwezen. Om daar te komen, moet de USMNT eerst door Groep D komen - Paraguay, Australië en Turkije - en vervolgens drie knock-outrondes doorstaan. Een potentiële halve finale in Dallas of Atlanta is de prijs. Dat is een lange weg, en de groep is geen uitgemaakte zaak. Australië en Turkije vormen beide een reële bedreiging; rekenen op gemakkelijke doorgang door de groepsfase is een risico.
De 1994-vergelijking met het meeste gewicht
Jones komt steeds terug op het publiekmoment van hun achtste finale-nederlaag tegen Brazilië in 1994 - een wedstrijd die ze met 1-0 verloren in het Stanford Stadium, maar waar ze verwachtten in vijandelijk gebied te spelen en in plaats daarvan vier Amerikaanse fans voor elke Braziliaanse vonden.
"Dat toonde me dat we het hadden gemaakt," zei hij. "We hadden het land veroverd."
Dat is de echte angst achter 2026. Ticketprijzen zijn hoog. De USMNT heeft de afgelopen jaren moeite gehad om thuisvriendelijke sferen te genereren, zelfs voor oefenwedstrijden. De vrees om voor tegenstander-zwaar publiek te spelen op een thuis-WK is legitiem, niet gefabriceerd.
De keerzijde? De USMNT is de enige mede-gastheer die realistisch het hele toernooi op eigen bodem kan blijven. Als Pulisic, McKennie en de rest presteren, zal het publiek volgen. Jones gelooft dat. Maar hij heeft ook gezien wat er gebeurt wanneer het land wel komt opdagen - en hij weet het verschil dat het maakt.
Zijn advies aan de huidige selectie ontdoet het van franje: "Ik wil dat deze jongens er vooral van genieten. Van nu tot 40 jaar later, wil je je herinneren dat je een leuke tijd had op het Wereldkampioenschap."
Gemakkelijk gezegd. Moeilijker uit te voeren wanneer de verwachting op een thuistoernooi niets minder is dan de laatste vier.