Casemiro verlaat Man United op zijn eigen voorwaarden na verbluffende comeback

"Verlaat het voetbal voordat het voetbal jou verlaat." Dat zei Jamie Carragher over Casemiro in mei 2024. Tegen de tijd dat de Braziliaan deze zomer Old Trafford verlaat, zal hij daarop geantwoord hebben met negen competitiedoelpunten, twee assists, 31 basisplaatsen en een plek in een Europa League-finale. Geen slecht weerwoord.

De timing van Carraghers oordeel is belangrijk. Hij sprak die woorden uit tijdens Monday Night Football nadat United met 4-0 werd afgedroogd bij Crystal Palace, waarbij Casemiro er uitzag als de opgebrande, te duur betaalde middenvelder waarvan critici dachten dat hij was. Sir Jim Ratcliffe had hem al als voorbeeld van slecht aankoopbeleid genoemd. Erik ten Hags United probeerde hem stilletjes te slijten. Hij verdiende bijna £365.000 per week en leverde daar weinig voor terug.

Hoe Amorim alles veranderde - en vervolgens toegaf dat hij het ook mis had

Zelfs de revival van Casemiro verliep niet lineair. Toen Ruben Amorim Ten Hag opvolgde, werden de zaken eerst slechter voordat ze beter werden. In vijf Premier League-wedstrijden in januari - tegen Liverpool, Arsenal, Southampton, Brighton en Fulham - kwam Casemiro niet van de bank. Toby Collyer, een 21-jarige, genoot de voorkeur als invaller. Het leek definitief.

Toen wendde Amorim zich tot de Europa League, en Casemiro's seizoen transformeerde. Basisplaatsen in de competitie tegen Spurs en Everton. Beide duels tegen Real Sociedad in de achtste finales. Beide wedstrijden tegen Lyon in de kwartfinales. De halve finale-zege op Athletic Bilbao. De finale tegen Spurs. Amorim gebruikte hem niet alleen - hij bouwde om hem heen.

"In het begin stond hij achter elke middenvelder, zelfs Toby, maar hij vocht en werkte hard, en nu zit hij weer bij het nationale team," zei Amorim. Dat laatste is belangrijk: Casemiro is weer een basisspeler op het middenveld van Brazilië, op weg naar een WK-cyclus. Carragher draaide zijn mening, naar eer en geweten, bij in februari. "Het is nu eerlijk om te zeggen dat het voetbal hem niet heeft verlaten," zei hij.

Waarom het vertrek toch logisch is

Niets hiervan betekent dat United zou moeten proberen hem te behouden. Michael Carrick - die dezelfde rol bij United tot ver in zijn late jaren dertig speelde - bevestigde na de 2-1 overwinning op Brentford maandag dat Casemiro's beslissing vaststaat. Op 34-jarige leeftijd, bijna 35 deze zomer, is dat de juiste keuze.

Het artikel trekt een vergelijking met Mohamed Salah's terugval bij Liverpool dit seizoen, en die is treffend. Er bestaat een versie van dit verhaal waarin Casemiro één jaar te lang blijft en de erfenis verzuurt. In plaats daarvan vertrekt hij met een herbouwde reputatie, zijn fitheid intact, en opties - hoogstwaarschijnlijk MLS of Saudi-Arabië - nog op tafel.

Voor de middenveldplanning van United creëert zijn vertrek een echte leemte. Casemiro's negen competitiedoelpunten dit seizoen maakten hem hun op één na topscorer achter alleen Benjamin Sesko. Een defensieve middenvelder die dat soort productie laat zien in een team dat het hele seizoen heeft geworsteld met scoren, is niet gemakkelijk te vervangen. Iedereen die de top-vier ambities van United voor volgend seizoen inschat, moet daar rekening mee houden.

"Het kost veel opoffering en veel werk om lang te spelen," zei Carrick. "Om te doen wat hij over zo'n lange periode heeft gedaan, kost veel werk en verdient veel krediet."

Hij heeft geen ongelijk. Casemiro bracht de eerste helft van dit seizoen door op de bank terwijl een tiener voor hem minuten kreeg. Hij vertrok niet mokend. Hij wachtte, werkte en eindigde in een Europese finale. Dat is het verhaal waarmee hij vertrekt.