Pochettino: USWNT loopt voor op de mannen — en de wereld

"Ze lopen voor op ons, op de mannen, in Amerika. En ze lopen voor op de wereld." Mauricio Pochettino was niet diplomatiek bezig. Hij constateerde een feit — en hij weet dat het een beetje steekt.

In gesprek met The Overlap podcast, samen met Gary Neville, Roy Keane, Ian Wright en Jill Scott, was de USMNT-bondscoach verfrissend openhartig over de kloof tussen de vrouwen- en mannenprogramma's. Het team van Emma Hayes heeft vier wereldtitels bij de vrouwen, vijf olympische gouden medailles en negen Concacaf-kampioenschappen uit tien pogingen. De mannen hebben één keer de kwartfinale bereikt — in 2002 in Japan en Zuid-Korea — en zijn bij elk groot toernooi sindsdien uitgeschakeld in de achtste finale, inclusief de editie van 1994 op eigen bodem.

Met het WK 2026 dat mede door de Verenigde Staten wordt georganiseerd, moet dat plafond van de achtste finale doorbroken worden. De druk neemt al toe, en Pochettino's resultaten tot nu toe zijn op z'n best bescheiden geweest. De laatste acht halen zou echte vooruitgang betekenen. Alles wat daaronder blijft, en het lawaai zal oorverdovend zijn.

Het culturele probleem dat Pochettino niet van de ene op de andere dag kan oplossen

Zijn diagnose van waarom de VS aan mannenzijde blijven onderpresteren is de moeite waard om naar te luisteren — ook al is het geen nieuws voor iedereen die er langer dan vijf minuten over heeft nagedacht.

"De sleutel is de emotionele band met het spel, die kinderen in Amerika nog steeds niet ontwikkelen totdat ze 11, 12 of 13 zijn," zei Pochettino. "Het verschil met andere landen, zoals in mijn geval in Argentinië, is dat ik mijn emotionele band met voetbal begon te ontwikkelen voordat ik begon te lopen."

Hij heeft gelijk, en de cijfers ondersteunen dit. Een land van meer dan 300 miljoen mensen heeft nooit een generatietalent voortgebracht zoals andere landen van vergelijkbare omvang als vanzelfsprekend doen. Basketbal en American football krijgen de kinderen eerst. Voetbal krijgt wat overblijft — en meestal later.

Pochettino noemde een dinergesprek waarin iemand hem vroeg waarom de VS, met zijn bevolkingsomvang, nooit een Messi heeft gehad. Het is een vraag die al tientallen jaren rondgaat. Het antwoord, zoals hij het ziet, is niet geld of infrastructuur — het is het moment waarop een kind voor het eerst verliefd wordt op een bal schoppen. In Amerika komt dat moment ofwel niet, of het komt te laat.

Wat dit betekent voor de odds en verwachtingen voor 2026

Structureel is dit een langetermijnproject. Pochettino weet dat. Maar 2026 is niet lang van tevoren — het is 18 maanden weg, en de selectie die hij nu heeft is de selectie waarmee hij ten strijde trekt. De culturele verschuiving die hij beschrijft kost een generatie, geen transferwindow.

• USMNT's beste WK-resultaat: kwartfinale (2002)
• Uitschakeling in de achtste finale in 1994, 2010, 2014 en 2022
• USWNT: 4 wereldtitels, 5 olympische gouden medailles, 9 Concacaf-kampioenschappen

Iedereen die USMNT prijst voor een diepe run in 2026 moet rekening houden met die kloof — niet alleen in kwaliteit, maar in mentaliteit en voetbalcultuur. De vrouwen hebben decennia lang iets opgebouwd. De mannen zijn nog steeds op zoek naar de fundering. Pochettino is daar eerlijk over, wat op zijn minst een geloofwaardiger uitgangspunt is dan doen alsof het anders is.

"Belangrijke mensen in het voetbal zijn zich ervan bewust dat ze moeten investeren, dat ze een strategie moeten creëren," zei hij. Strategie is goed. Maar het startschot voor 2026 klinkt, ongeacht of de strategie klaar is.