Handdruk-poging van Infantino tussen Israël en Palestina loopt mis op FIFA-congres

"We lijden!" Dat was de boodschap van Jibril Rajoub aan Gianni Infantino tijdens het jaarlijkse FIFA-congres in Vancouver — en het kwam precies op het moment dat Infantino probeerde een handdruk tussen de Palestijnse en Israëlische voetbalvertegenwoordigers voor de camera's te regisseren.

Het gebeurde niet. Rajoub weigerde. En het hele tafereel ontspoorde voor honderden afgevaardigden in wat het meest geladen moment van de hele conferentie werd.

Wat er daadwerkelijk gebeurde op het podium

Nadat zowel vicevoorzitter van de Israëlische Voetbalbond Basim Sheikh Suliman als voorzitter van de Palestijnse Voetbalbond Rajoub de afgevaardigden hadden toegesproken, riep Infantino beide mannen terug naar het podium. Suliman keerde terug. Rajoub niet — in plaats daarvan trok hij Infantino mee in een verhit, grotendeels onverstaanbaar gesprek dat meerdere minuten duurde, terwijl Suliman er ongemakkelijk bij stond.

Infantino greep Rajoub's handen vast. Hij liep terug naar de microfoon. Hij verliet die weer en probeerde opnieuw hen samen te brengen. Opnieuw gebeurde het niet. Uiteindelijk omhelsde hij beide mannen afzonderlijk, en ze verlieten het podium in verschillende richtingen. Op een gegeven moment leek FIFA's eigen livestream te bevriezen — door FIFA-bronnen toegeschreven aan een "technisch probleem".

Bronnen met kennis van de congresdregelingen bevestigden aan The Athletic dat de fotomoment vooraf was gepland. FIFA-secretaris-generaal Mattias Grafstrom weigerde tweemaal dit te bevestigen of ontkennen. Yariv Teper, de waarnemend secretaris-generaal van de IFA, ontkende dat het vooraf gepland was, maar noemde het een "gemiste kans".

Rajoub wilde voor zijn part niet direct zeggen of hij van tevoren was verteld dat er een handdruk zou komen — maar hij maakte zijn positie hierover volstrekt duidelijk.

Waarom Rajoub niet wilde handenschudden

In de mixed zone — als eerste persoon van het congres — hield Rajoub zich niet in. "Kon ik handen schudden met iemand die een fascistische en racistische regering vertegenwoordigt?" zei hij. "Ik denk niet dat ik handen moet schudden. Ik denk niet dat hij een geschikte partner voor mij is."

Zijn toespraak op het congres had 15 minuten geduurd en richtte zich op een grieven die al meerdere FIFA-congressen sluimert: de Israëlische Voetbalbond die officieel competitievoetbal organiseert bij negen clubs gevestigd op de bezette Westelijke Jordaanoever — Palestijns gebied volgens internationaal recht — zonder toestemming van de PFA. Hij verwees naar de bevindingen van FIFA's eigen tuchtcommissie, die volgens hem "systematisch falen" en "ernstige schendingen" beschreven, inclusief inbreuken op non-discriminatie- en mensenrechtenverplichtingen. "Dat zijn niet onze woorden," zei Rajoub tegen de afgevaardigden. "Het zijn de bevindingen van de FIFA-tuchtcommissie."

Suliman's reactie concentreerde zich op het naast elkaar bestaan van Arabische en Joodse spelers binnen het Israëlische voetbal — hij merkte op dat 33 procent van de geregistreerde teams gemengd is — en bood een olijftak aan in toon, zo niet in substantie. Hij ging niet rechtstreeks in op de clubs op de Westelijke Jordaanoever.

Infantino's poging tot een oplossing? Een uitnodiging voor beide landen om deel te nemen aan een aanstaand FIFA Onder-15-toernooi. Wat diplomatieke gebaren betreft, landde het ongeveer zo goed als je zou verwachten gezien de omstandigheden.

Rajoub's oordeel over Infantino zelf was opvallend gematigd echter. "Ik denk dat Gianni het recht heeft om te proberen bruggen te slaan," zei hij. "Maar ik denk dat hij het misschien begrijpt, maar het diepe lijden van het Palestijnse volk niet kent."

Het hele incident ontvouwde zich minder dan 30 minuten voordat Infantino aankondigde dat hij zich kandidaat wil stellen voor herverkiezing als FIFA-voorzitter in 2027. Welk verhaal hij ook hoopte op te bouwen rond die aankondiging, dit was het niet.