Guardiola over Stockport-bezoek, Rodri's herstel, Stones' vertrek en Everton Preview

"De managers deugen niet, Luis Enrique en Vincent Kompany, echt verschrikkelijk slechte spelers." Dat is Pep Guardiola, stoïcijns en druipend van sarcasme, die uitlegt waarom hij een League One-wedstrijd tussen Stockport County en Port Vale bezocht in plaats van live naar een van de halve finales van de Champions League te kijken.

Hij keek achteraf wel naar de 5-4 thriller tussen PSG en Bayern, gaf hij toe — met een glas wijn in de hand, terwijl hij de uitslag al kende. Typisch Guardiola. De grap landde, maar de onderliggende boodschap was oprecht: hij houdt van het Engelse voetbal, van boven tot onder.

Rodri komt dichterbij, Stones staat op vertrekken

Het meer substantiële nieuws uit zijn persconferentie voorafgaand aan Everton ging over de fysieke gesteldheid van spelers. Rodri, Ruben Dias en Josko Gvardiol gaan allemaal vooruit, hoewel Guardiola voorzichtig was om zich niet vast te leggen over de beschikbaarheid van de Spaanse middenvelder voor maandag. "Hij heeft nog niet met ons getraind, dus we zullen het de komende dagen zien. Zal hij klaar zijn voor Everton? Ik heb altijd vertrouwen." Interpreteer dat maar zoals je wilt.

De terugkeer van Rodri zou een flinke impuls zijn voor City's titelkansen — zijn afwezigheid heeft hen dit seizoen al duur te staan gekomen. Elke wedstrijd waarin hij beschikbaar is, verschuift City's winkans merkbaar, en Everton uit is precies het soort wedstrijd die mis kan gaan zonder hem.

Over John Stones was Guardiola warmer dan je zou verwachten van een manager die een speler aan het einde van het seizoen verliest. "Hij was een van mijn eerste aankopen," zei hij, terwijl hij terugdacht aan een reis naar Londen om Stones te ontmoeten in het huis van zijn broer. Hij noemde hem "veruit de beste speler" in de Champions League-finale in Istanbul — een claim die vaak verloren gaat in het Treble-verhaal, maar die stand houdt bij nader inzien.

Geen klachten over speelschema, en een scherpe opmerking voor wie dat wel doet

Guardiola haalde scherp uit naar de uitgestelde Ligue 1-wedstrijden van PSG en de bredere cultuur van managers die klagen over het speelschema. "Als je het niet bevalt, ga dan coachen in Frankrijk of Portugal." Hij handhaaft deze lijn al sinds zijn Barcelona-tijd en toont geen tekenen van verzachting.

Nu City al uit Europa ligt, heeft het lichtere schema hem in ieder gevgeval tijd gegeven om vooruit te scouten. Hij sprak lovend over Brentford — "ze speelden erg goed" op Old Trafford ondanks de nederlaag — en gaf toe dat hij misschien zou inschakelen om Arsenal tegen Fulham te bekijken op zaterdag om 17:30 uur als hij klaar is met trainen.

Als Arsenal hun voorsprong uitbreidt, zou dat de druk op City opvoeren richting maandag. Guardiola haalde het publiekelijk van zich af — "in deze fase van het seizoen verandert het niets" — maar een verschil van twee punten ziet er heel anders uit dan een van vijf punten als je het team bent dat achtervolgt.

Wat Everton betreft, verwacht hij een gevecht. David Moyes, een nieuw stadion, een ploeg met Europese ambities en momentum. "Weer een finale voor ons," zei Guardiola. Hij zal Goodison missen. Maar sentiment levert geen punten op.