Wrexham Op Één Overwinning Van Championship Playoffs – Het Sprookje Wordt Werkelijkheid

"Niemand heeft wat zij hebben, omdat ze een cultureel icoon rond hun club hebben gecreëerd." Dat is Landon Donovan — een legende van het Amerikaanse nationale elftal, geen PR-stagiair — en hij heeft gelijk. Wrexham staat zondag op één overwinning van nummer vier Middlesbrough om zo goed als zeker te zijn van een playoff-plek in de Championship. Drie promoties op rij. Van de National League naar de drempel van de Premier League. Het zou de meest onwaarschijnlijke klim in het moderne Engelse voetbal zijn.

En de cynici raken door hun argumenten heen.

Toen Rob McElhenney en Ryan Reynolds de club in 2021 kochten, schreven veel mensen het af als een ijdel project — Hollywood-geld vermomd als romantiek. Vier jaar later heeft Wrexham twee promoties op rij behaald, een echt wereldwijde aanhang opgebouwd, en is het nu drie playoff-overwinningen verwijderd van voetbal op het hoogste niveau. De documentaire won 10 Emmy Awards. Meer dan de helft van de jaaromzet van de club in 2023-24 kwam uit de Verenigde Staten. Ongeveer 40 procent van de 51.000 fans bij hun oefenwedstrijd tegen Chelsea in 2023 waren Wrexham-supporters — voor een team dat destijds in de National League speelde.

De Amerikaanse connectie is meer dan merchandise

Het zou gemakkelijk zijn om Wrexham's Amerikaanse aantrekkingskracht af te doen als oppervlakkig celebrity-fanatisme. De cijfers zeggen iets anders. Deals met United Airlines en SToK Cold Brew. Een wereldwijde merchandise-overeenkomst met Macron. Een wedstrijd tegen Liverpool in Yankee Stadium deze zomer — dagen na de WK-finale in hetzelfde gebied. Paramount+ heeft geen kijkcijfers vrijgegeven, maar ze kozen ervoor om vorig seizoen en dit jaar elk Wrexham-duel uit te zenden. Omroepen doen dat niet uit liefdadigheid.

Brett Johnson, die eigenaar is van Rhode Island FC in de USL Championship en een belang heeft in Ipswich, heeft een nuchtere kijk op wat Wrexham heeft opgebouwd: "Het is een case study in veel opzichten, maar niet in de laatste plaats de onvergelijkbare schoonheid van promotie en degradatie." Hij heeft ook een direct commercieel voordeel gevonden. Wrexham-fans in Rhode Island, zo stelt hij, zullen uiteindelijk naar RIFC-wedstrijden komen. "Wat de toegangspoort ook is om je verslaafd te krijgen aan de sport waar ik fan van ben, ik ben er voorstander van. Wat die twee mannen hebben gedaan, is geen toeval."

Loop door 40th Street in midtown Manhattan en je vindt een Wrexham-vlag die aan de gevel van Printers Alley hangt, een bar die zichzelf het feitelijke thuis van de Red Dragons in New York City heeft gemaakt. "We hebben dagelijks Wrexham-fans die binnenkomen," zegt barman Ed O'Doherty. "Ze lopen langs, zien de vlag buiten, en kennen de plek." De bar schenkt nu Wrexham Lager. De vaste klanten zijn een mix van Welshe expats en bekeerde Amerikaanse fans. Dat is geen marketingoefening — dat is echte gemeenschap.

Of het voetbal stand houdt is de echte vraag

Donovan is ook nuchter over de grenzen van de sprookjesomlijsting. "Het is geen wonder. Het is geen wonder dat ze drie keer zoveel uitgaven als iedereen in League Two en promoveerden." Terecht punt. Dit is geen Assepoester; het is een goed gefinancierd project dat slim is uitgevoerd. De uitgaven zijn reëel. De $40 miljoen aan nieuw talent dit seizoen is reëel.

Maar de Championship is een ander beest. Geoff Shreeves, analist bij Paramount+ en iemand die deze competitie al decennialang volgt, formuleert de uitdaging bot: "Dat is een enorme sprong. De spelers die je laten promoveren zijn niet noodzakelijkerwijs de spelers om je naar de volgende fase te brengen." Paul Mullin — 110 doelpunten in 170 wedstrijden — speelt nu bij Bradford City. Ollie Palmer vertrok naar Swindon. De kern van het vroege Reynolds-McElhenney-tijdperk is grotendeels vertrokken.

En toch. Na een wankele start van het seizoen — Nigel Reo-Coker zei dat ze er aanvankelijk "volledig overklast" uitzagen — ging Wrexham tussen oktober en december negen wedstrijden ongeslagen. Ze hebben resultaten binnengehaald wanneer het ertoe deed. Een playoff-plek nu is echt verdiend, niet cadeau gekregen.

Een sprong naar de Premier League zou externe investeringen vergen die verder gaan dan wat Reynolds en McElhenney al hebben geïnvesteerd — twee minderheidsbelangen zijn al verkocht. De financiële architectuur van die volgende stap is nog niet volledig opgebouwd. Maar als Wrexham zondag van Middlesbrough wint en de playoffs haalt, worden die gesprekken heel serieus, heel snel. De promotiekansen zullen dienovereenkomstig verschuiven.

"Je kunt je voetbalclub niet veranderen," zei Shreeves. Wrexham heeft vier jaar besteed om ervoor te zorgen dat veel mensen — in Wales, in New York, op plekken die de stad in 2020 niet op de kaart hadden kunnen vinden — precies zo over hen denken.