Pochettino tegen Trump: VS kan het WK 2026 winnen

"Denkt u, coach, dat we kunnen winnen?" Dat vroeg Donald Trump aan Mauricio Pochettino voorafgaand aan de loting voor het WK 2026 in Washington D.C. in december. En Pochettino, sprekend in Gary Neville's Stick To Football podcast, aarzelde niet.

"Waarom niet? Waarom niet?"

Het is het soort antwoord dat klinkt als een ontwijking totdat je het argument erachter hoort. Pochettino wees op Marokko dat de halve finales bereikte in Qatar en Zuid-Korea dat hetzelfde deed in 2002 — twee ploegen waar niemand serieus op inzette om ver te komen, die beiden de verwachtingen tartten op eigen bodem of in de buurt daarvan. Zijn punt is niet dat de VS zal winnen. Het is dat ze afschrijven lui is.

Wat de VS daadwerkelijk te bieden heeft

De Amerikanen staan 16e op de wereldranglijst — op papier geen titelkandidaat, maar ook geen makkie. Ze bereikten de achtste finales bij elk van hun laatste drie WK-deelnames: 2010, 2014 en 2022. Dat is een ondergrens, geen plafond, en Pochettino zal weten dat een team dat het toernooi organiseert met een vol stadion achter zich een ander beestje is dan een team dat uitwedstrijden speelt.

Het samen organiseren met Canada en Mexico betekent ook dat de VS hun groepswedstrijden voor enorme thuispubliek zullen spelen. Dat doet ertoe. Vraag het maar aan Frankrijk in 1998. Vraag het aan Duitsland in 2006. Het publiek scoort geen doelpunten, maar verschuift het momentum op manieren die zich opstapelen over 90 minuten.

Toch is "waarom niet" een geloofsuiting, geen tactisch blauwdruk. De VS is nog nooit verder gekomen dan de kwartfinales — een prestatie die ze behaalden in 2002. Om een toernooi in 2026 te bereiken, laat staan te winnen, zou betekenen dat ze onderweg ploegen als Brazilië, Frankrijk of Engeland moeten verslaan. De WK-winkansen weerspiegelen precies dat verschil.

Pochettino heeft duidelijk het vertrouwen. Of hij de selectie heeft om dat te ondersteunen is een vraag die de komende 14 maanden zal beginnen te beantwoorden.