Wrexham op Rand van Premier League: Welcome to Wrexham Seizoen 5

Ryan Reynolds deed in oktober 2021 een half grappige belofte om Wrexham naar de Premier League te brengen. De zaal lachte. Niemand lacht nu meer.

Wrexham AFC staat op de rand van de play-offplaatsen in het EFL Championship, één overwinning verwijderd van een vrijwel zekere kwalificatie. Win de play-offs — een enkele finale in Wembley — en ze spelen in de meest bekeken voetbalcompetitie ter wereld. Ze zijn, oprecht, vier wedstrijden verwijderd van het voltooien van een van de meest absurde sportieve klimtochten in de Engelse voetbalgeschiedenis.

Drie keer achter elkaar promotie — en ze gaan door

Om te begrijpen hoe buitengewoon dit is, moet je het startpunt bekijken. In 2021 speelde Wrexham in de vijfde divisie van het Engelse voetbal, een semi-professionele club in een klein Wels stadje dat jarenlang door moeilijke tijden had geploeterd. Drie opeenvolgende promoties later, spelen ze in het EFL Championship — de zesde rijkste competitie van Europa — tegen clubs met gevestigde Premier League-selecties en transferbudgetten die het hunne ver overschaduwen.

Geen enkel team in de geschiedenis van de English Football League had ooit drie opeenvolgende promoties behaald voordat Wrexham het deed. Nu dreigen ze er een vierde aan toe te voegen.

De cynische lezing is dat Reynolds en mede-eigenaar Rob McElhenney zich simpelweg naar boven hebben gekocht. De cijfers ondersteunen dat niet echt. Ongeveer £38 miljoen is geïnvesteerd in de hoofdmachtselectie sinds de overname, maar het grootste deel daarvan kwam nadat promotie al drie keer was behaald. Ter vergelijking: Ipswich Town en Southampton hebben afgelopen zomer beide aanzienlijk meer uitgegeven dan Wrexham. Birmingham City, Norwich, Middlesbrough en Sheffield United bleven niet ver achter. Wrexham is nog steeds de underdog in financiële termen, niet alleen in narratieve.

Wat dit betekent voor de Championship wedlandschap

Wrexham's thuiswedstrijd tegen Middlesbrough op 2 mei is de laatste reguliere competitiewedstrijd. Een overwinning verzekert waarschijnlijk een play-offplaats. De play-off finale in Wembley is een eenmalige wedstrijd, en in eenmalige wedstrijden comprimeren de odds en gebeuren verrassingen — Wrexham's vermogen om te presteren in momenten met hoge druk dit seizoen maakt hen een echte factor, niet alleen een sentimentele keuze.

Manager Phil Parkinson verdient meer krediet dan hij doorgaans krijgt in deze gesprekken. Een club van de National League naar de drempel van de Premier League brengen, in vier seizoenen, tegen teams met diepere selecties en langere ervaring op het hoogste niveau — dat is een coaching-prestatie die op zichzelf staat, ongeacht wie de club bezit.

FX heeft Welcome to Wrexham al verlengd voor drie seizoenen. De trailer van seizoen 5 verscheen deze week, perfect getimed tegen de laatste push. De documentaire heeft 10 Primetime Emmy's gewonnen en heeft een wereldwijde fanbase opgebouwd voor een club waarvan de meeste voetbalsupporters buiten Wales vier jaar geleden nog nooit hadden gehoord.

Als Wrexham de Premier League haalt, wordt het niet alleen een geweldig sportverhaal. Het wordt de best gedocumenteerde underdog-promotie in de geschiedenis van het spel — elk kleedkamermoment, elke beslissing op het trainingsveld, elke wilde pubviering vastgelegd op camera. Van de vijfde divisie naar de hoogste klasse. Allemaal op film.