Mbappé landt in Madrid 12 minuten voor aftrap tegen Espanyol
Kylian Mbappé landde om 20:48 uur in Madrid. De aftrap was om 21:00 uur. Zijn team was al aan het opwarmen in het RCDE Stadium. Het Spaanse voetbalprogramma El Chiringuito legde het hele tafereel vast op camera, en de beelden waren precies zo slecht als ze klinken.
Mbappé had in Cagliari, Italië verbleven en bracht enkele vrije dagen door met actrice Ester Expósito. De reis was goedgekeurd. Niemand beweert dat hij regels heeft overtreden. Maar terugkeren van een zonovergoten Italiaanse vakantie twaalf minuten voordat je club begint aan de wedstrijd - terwijl je geblesseerd bent en het seizoen uit elkaar valt - is het soort beeld dat blijft hangen.
De blessurecontext maakt het erger
Mbappé liep een hamstringblessure aan zijn linkerbeen op tijdens de wedstrijd tussen Real Madrid en Real Betis, en vroeg rond de 80ste minuut om gewisseld te worden. Tests bevestigden het probleem. De club stelde een doel: hem fit krijgen voor de Clásico. Dat plan is niet veranderd.
Maar het seizoen van Madrid is feitelijk om hem heen ingestort. Het zilverwerk is weg. De sfeer binnen de club is gespannen. En hoewel niemand verwacht dat een geblesseerde speler in een donkere kamer blijft zitten tot hij hersteld is, heeft de timing van deze foto's - binnen enkele uren gepubliceerd, gedeeld en breed uitgelachen - wrijving toegevoegd aan een toch al fragiele atmosfeer.
De frustratie onder supporters gaat niet echt over Italië. Het gaat over wat de beelden representeren: een stervoetballer, midden in een teleurstellend seizoen, die er zichtbaar onbezorgd uitziet. Of dat eerlijk is of niet, zo wordt het geïnterpreteerd.
Een topscorerstitel lost het grotere plaatje niet op
Mbappé heeft 24 La Liga-doelpunten tegen 21 van Vedat Muriqi - de topscorerstitel ligt nog steeds genuïne binnen bereik, en het is belangrijk voor hem. In alle competities heeft hij er 41 gescoord. Op pure cijfers is het een productief eerste seizoen in Spanje geweest.
En toch. Zo'n score zou de basis moeten vormen voor een titelrace of een diepe bekerrun, en niet dienen als troostprijs in een seizoen zonder trofeeën. De vorm van Madrid is zo inconsistent geweest dat zelfs Mbappé's output niet voldoende is geweest om de structurele problemen te maskeren. Het verschil tussen zijn individuele cijfers en de resultaten van het team is zelf een verhaal geworden.
De Clásico is nu de enige wedstrijd op de kalender die echt gewicht draagt - voor de trots van de club, voor zijn scoringrace, en eerlijk gezegd voor hoe dit seizoen herinnerd zal worden. Hij moet fit zijn om te kunnen spelen. Hij vloog net op tijd naar huis om zijn teamgenoten zonder hem te zien spelen.