Iran en FIFA vergaderen vóór 20 mei over WK-plannen

"In Canada vroegen ze ons: 'Zijn jullie lid van het Islamitische Revolutionaire Garde Corps?' We zeiden: 'In Iran zijn we met 90 miljoen allemaal IRGC.'" Dat is de Iraanse voetbalbond-voorzitter Mehdi Taj, sprekend nadat hij deze week feitelijk werd weggestuurd op de luchthaven van Toronto. Het zegt alles over het soort toernooivoorbereiding waar Iran momenteel doorheen navigeert.

FIFA heeft Iran een deadline van 20 mei gegeven om te vergaderen op het hoofdkantoor in Zürich, drie weken voordat de selectie op Amerikaanse bodem wordt verwacht. Taj bevestigde dat besprekingen aanstaande zijn en omschreef de agenda simpelweg als "vele zaken om te bespreken." Dat is een behoorlijk understatement.

Wat er werkelijk op het spel staat

Irans deelname aan dit WK is oprecht onzeker sinds de VS en Israël op 28 februari militaire aanvallen op het land lanceerden. De Iraanse binnenlandse competitie werd stilgelegd in de nasleep en is niet hervat. Het nationale team heeft getraind in Turkije — niet bepaald een standaard WK-voorbereiding — en hun hoogste functionaris slaagde er net niet in om FIFA's jaarlijkse congres bij te wonen omdat Canadese autoriteiten hem twee uur op de luchthaven vasthielden voordat zijn delegatie ervoor koos om terug te keren.

En toch stond FIFA-president Gianni Infantino op in Vancouver — met Iran als enige afwezige federatie van 211 leden — en hield vol dat het team zoals gepland zou deelnemen. Donald Trump bevestigde dat vanuit het Witte Huis: "Als Gianni het zegt, vind ik het goed."

Dat is politieke dekking, maar het is geen logistiek. De selectie is gepland om zich te baseren in Tucson, Arizona, met groepswedstrijden tegen Nieuw-Zeeland, België en Egypte tussen 15 en 26 juni — de eerste twee in SoFi Stadium in Inglewood, de derde in Lumen Field in Seattle. Als ze als runner-up door de groep komen, zouden ze op 3 juli in Dallas in de achtste finale tegen de Verenigde Staten kunnen spelen. Alleen al het wedstrijdschema leest als een geopolitieke stresstest.

Het weddenschapsbeeld is troebel om goede redenen

Groep G ziet er op papier begaanbaar uit voor Iran — Nieuw-Zeeland en Egypte zijn geen elite-tegenstanders, en de Belgische selectie is aanzienlijk ouder geworden. Onder normale omstandigheden zou een weddenschap op Irans voortgang uit die groep tegen de juiste prijs redelijk zijn. Op dit moment is niets aan hun voorbereiding normaal. Geen competitievoetbal gedurende maanden, trainingskampen in ballingschap, en hun bondshoofd kan niet eens het gastland binnenkomen voor een overleg voorafgaand aan het toernooi.

Elke prijs op Iran in de algemene klassementen of groepsmarkten heeft die context nodig. De onzekerheid is niet alleen politiek lawaai — het heeft directe consequenties voor de scherpte van de selectie en voorbereidingstijd. Taj zelf suggereerde dat het team deze maand mogelijk weer naar Turkije terugkeert om gewoon te blijven trainen. Voor een team waarvan het binnenlandse seizoen sinds februari is opgeschort, is continuïteit belangrijker dan normaal.

De vergadering van 20 mei in Zürich zal ons veel vertellen. Als het duidelijke afspraken over visumtoegang en reislogistiek oplevert, verdienen de odds van Iran een tweede blik. Zo niet, dan worden de vragen alleen maar luider.