Zegt de Champions League ons daadwerkelijk iets over de Premier League?

"Toen het ging om modern voetbal, misten de Britten de evolutie." Dat is niet een analist die praat na de Champions League van vorige week. Het is Helenio Herrera, in 1960, op de luchthaven van Birmingham, nadat zijn Barcelona over twee wedstrijden negen doelpunten maakte tegen Wolverhampton Wanderers. Het debat over fysiek-versus-techniek is zo vaak gerecycled dat het een eigen Wikipedia-pagina zou moeten hebben.

En daar zijn we weer.

Nadat Bayern München en PSG een spektakel van negen doelpunten opvoerden in de heenwedstrijd van hun halve finale, terwijl Arsenal en Atlético Madrid een 1-1 penaltyfestival uitslepen, kwam de narratieve machine direct weer op gang: de Premier League is te bruut, te uitputtend, te weinig vaardig voor haar teams om ooit echt te kunnen concurreren met de Europese elite.

Het werklast-verschil is reëel — maar het is niet het hele verhaal

Mikel Arteta's punt over frisheid is niet verkeerd. De cijfers zijn veelzeggend. Declan Rice heeft dit seizoen 350 kilometer afgelegd. João Neves, PSG's box-to-box partner in de andere halve finale, zou bijna vijf volledige marathons moeten lopen om die afstand te evenaren. Rice heeft bijna 900 meer versnellingen gemaakt dan Neves gedurende het seizoen. Dat is geen klein verschil in werklast — het is een andere sport.

Hetzelfde patroon was vier jaar geleden zichtbaar. In de halve finales van de Champions League 2021-22 kwam de helft van de top-tien meest gebruikte spelers van alle vier de clubs van Liverpool, met Manchester City dat er nog eens drie toevoegde. En toch speelden deze twee teams een meedogenloze high-press, domineerden ze balbezit hoger op het veld dan enig team in Europa's top vijf competities, en kwamen beide boven de 90 punten in de Premier League. Het argument van fixture-congestie weerhield hen er niet van om met vrijheid te spelen. Het maakte hun selecties alleen dunner in mei.

Dat is het echte probleem. Niet de speelstijl. Selectiebreedte.

Arsenal kwam in de heenwedstrijd tegen Atlético Madrid aan de start zonder Bukayo Saka, Kai Havertz, Riccardo Calafiori en Jurriën Timber, met Martin Odegaard die nauwelijks fit genoeg was om een uur te spelen. Liverpool stuurde Hugo Ekitike en Alexander Isak het veld in tijdens de tweede wedstrijd van de kwartfinale tegen PSG, en geen van beiden haalde de rust. Je kunt tactische kwaliteit niet beoordelen als je beste spelers in de behandelkamer zitten.

PSG's cijfers zijn niet wat de hoogtepunten suggereren

PSG oogt dominant. Ze hebben 17 doelpunten gescoord in vijf knock-outwedstrijden. Maar schrap de afronding en het beeld is heel anders: 7,38 expected goals gecreëerd, 8,03 expected goals tegen gekregen, wat hen in negatief xG-territorium plaatst over hun duels met Chelsea, Liverpool en Bayern. Ze zijn klinisch geweest. Onhoudbaar, historisch klinisch.

De pressing en de samenhang die Luis Enrique heeft opgebouwd zijn reëel — hij verdient krediet voor het eindelijk afstemmen van PSG's onbeperkte budget op een daadwerkelijke voetbalidentiteit in plaats van alleen maar verouderende supersterren te verzamelen. Maar de reden dat ze in de finale staan is geen tactische superioriteit. Het is dat hun aanvallers kansen hebben afgemaakt met een percentage dat niet stand zal houden over een volledig seizoen. Iedereen die een betoog opbouwt rond PSG's expected-goals record in deze Champions League-campagne zou het zich twee keer moeten bedenken.

Bayern heeft ondertussen een eenvoudigere verklaring: ze hebben Harry Kane, Michael Olise en Luis Díaz. Dat is een aanvalslinie die elke verdediging ter wereld angst zou aanjagen. Vincent Kompany heeft verstandig genoeg ze gewoon laten spelen.

Het structurele voordeel van de Premier League boven Europese competitie laat zich niet zien in welke club de Champions League in een bepaald jaar wint — knock-outvoetbal is daarvoor te willekeurig. Het laat zich zien in het feit dat twee teams uit de onderste helft van de Engelse ranglijst dit seizoen nog steeds de achtste finales bereikten. Geen enkel ander land kwam in de buurt van de diepte die Engeland Europa instuurde.

Engelse clubs hebben acht van de laatste 16 Champions League-finales bereikt. De competitie heeft 15 Europese trofeeën voortgebracht, alleen Spanje doet beter. De uitschakelingen in de halve finales dit seizoen gebeurden omdat Arsenal de helft van hun aanval miste en Liverpool's selectie zonder spelers kwam te zitten. Geen van beide vertelt je veel over de kwaliteit van de competitie die ze voortbracht.