WK 2026 kan voetbal eindelijk doorbreken in Canadese mainstream

"De sport doorbreken in de mainstream." Dat is het doel dat James Johnson, commissaris van de Canadian Premier League en groeps-CEO van Canadian Soccer Business, heeft gesteld voor wat Canada wil bereiken als mede-organisator van het WK 2026. Het is een ambitieuze uitspraak — maar voor een keer kloppen de ingrediënten daadwerkelijk.

Canada zal voor het eerst in zijn geschiedenis WK-wedstrijden organiseren wanneer het uitgebreide 48-landentoernooi plaatsvindt van 11 juni tot 19 juli in Canada, de Verenigde Staten en Mexico. Voor een land waar ijshockey nog steeds het culturele gesprek domineert, is dat een werkelijk zeldzame kans. Johnson weet het: "Alle juiste ingrediënten zijn aanwezig. Het gaat erom die ingrediënten samen te brengen en magie te laten gebeuren."

Davies, David en een selectie die mee kan

Het mannelijke nationale team, onder leiding van de Amerikaanse coach Jesse Marsch, komt op dit toernooi met meer vuurkracht dan bij hun twee eerdere WK-deelnames — 1986 en 2022. Alphonso Davies, de eerste keuze als linksback van Bayern München, is aanvoerder van het team. Jonathan David leidt de aanvalslinie vanuit Juventus. Dit zijn geen spelers die hun cv's opvullen bij middelmatige clubs. Ze spelen week in, week uit mee in echte titelraces.

Dat is belangrijk voor gewone Canadese sportfans die een reden nodig hebben om geïnteresseerd te zijn. Een selectie met spelers bij Bayern en Juventus is een makkelijkere verkoop dan een team dat volledig is opgebouwd uit MLS-routiniers.

Voor de CPL is het commerciële voordeel aanzienlijk. Binnenlandse competities zien bijna altijd een toename in kijkcijfers en toeschouwersaantallen wanneer het gastland presteert op een WK — en Canada, met Davies en David beschikbaar, komt niet alleen opdagen om de nummers aan te vullen. Elke diepe run zou de groei van de competitie versnellen op manieren die een marketingbudget simpelweg niet kan repliceren. Degenen die wedden op de langetermijnexpansie van het Canadese voetbal hebben deze zomer een legitieme zaak.

Het daylight-buitenspelexperiment voegt iets reëels toe

Naast het toernooi heeft de CPL zich stilletjes gepositioneerd als een zandbak voor FIFA's meest besproken regelwijziging in jaren. In april stond de competitie het allereerste doelpunt toe onder de experimentele "daylight" buitenspelregel in het professionele voetbal — een concept dat hard is gepusht door Arsène Wenger in zijn rol als hoofd van de wereldwijde voetbalontwikkeling van FIFA.

De regel vereist in essentie duidelijk daglicht tussen een aanvaller en de laatste verdediger voordat de vlag omhoog gaat, waarmee de millimeterbeslissingen worden vervangen die VAR tot een terugkerende controverse hebben gemaakt. Johnson omschreef het als de CPL die ervoor kiest deel uit te maken van een "wereldwijd gesprek" in plaats van alleen maar een ontvanger ervan te zijn.

Of de regel uiteindelijk wereldwijd wordt aangenomen of stilletjes wordt geschrapt, het feit dat de CPL het testterrein is geeft de competitie een profiel dat niet te koop was. "Het heeft veel debat gecreëerd," zei Johnson. "Dat is een goede zaak."

De Canadian Premier League werd opgericht in 2017 en speelde pas zijn eerste seizoen in 2019. Het is nog steeds een jonge operatie. Maar een thuiswereldkampioenschap, een nationaal relevante selectie en een rol in het hervormen van de spelregels van het voetbal? De timing is beter dan ooit tevoren.