Hearts op Rand van Eerste Schotse Titel in 66 Jaar

Veertig jaar geleden bereikte Hearts de laatste speeldag van het Schotse seizoen ongeslagen in 27 competitiewedstrijden, twee punten voorsprong, en had slechts een gelijkspel nodig bij Dundee. Dat kregen ze niet. Celtic-fan Albert Kidd scoorde twee keer in de slotminuten op Dens Park. Celtic won elders met 5-0 van St Mirren. Titel weg, op doelsaldo.

Dat is het spook dat elke Hearts-fan deze week achtervolgt.

Maar op dit moment zijn het Hearts die spoken. De ploeg van Derek McInnes staat drie punten los aan kop van de Scottish Premiership met drie wedstrijden te gaan — uit bij Motherwell op zaterdag, thuis tegen Falkirk op 13 mei, en dan een vermoedelijke titelstrijd op Celtic Park op de laatste speeldag. De club uit Edinburgh heeft het Schotse kampioenschap niet gewonnen sinds 1960. Een wachttijd van 66 jaar zou over negen dagen kunnen eindigen.

Wat er veranderde — en hoe snel

Vorig seizoen eindigde Hearts als zevende, 40 punten achter Celtic. Zevende. Deze ommekeer gebeurde niet door geduld en geleidelijke werving. Het gebeurde omdat Brighton-eigenaar Tony Bloom in 2025 £9,86 miljoen investeerde en zijn databedrijf, Jamestown Analytics, op het Schotse voetbal richtte. "Ik geloof sterk in het vermogen van de club om het dominantiepatroon in het Schotse voetbal te doorbreken," zei Bloom destijds. Niemand buiten Edinburgh nam het zo serieus. Dat hadden ze wel moeten doen.

De overwinning die de titelkansen van Rangers feitelijk beëindigde, kwam op maandag — Hearts kwam van achter om ze met 2-1 te verslaan. Dat resultaat veranderde het beeld meer dan welk ander resultaat ook. Rangers is sinds 2018-19 zes keer als tweede geëindigd achter Celtic. Dit keer eindigen ze ook niet als tweede.

Celtic's Martin O'Neill erkende wat er gebeurt zonder er echt van te genieten: "Als je het vanuit neutraal standpunt bekijkt — er is dit seizoen opwinding geweest omdat Hearts naar boven zijn gekomen en de handschoen hebben toegeworpen naar de twee grote teams." Meer krediet krijg je niet van Parkhead.

Het pad naar de titel

Het scenario dat Hearts wil: winnen bij Motherwell, Falkirk verslaan, en hopen dat Celtic punten verspeelt — thuis tegen Rangers dit weekend of bij Motherwell midweeks. Als dat gebeurt, gaat Hearts volgende zaterdag naar Celtic Park als reeds gekroond kampioen. Het stadion van hun rivaal binnenwandelen als kampioen zou wel iets zijn.

Als het niet zo netjes verloopt, wordt de titel beslist op de laatste dag op Parkhead. En dat is precies het soort wedstrijd dat clubs met echte titelkwaliteiten scheidt van degenen die gewoon een goed seizoen lenen.

Celtic en Rangers hebben elk 55 Schotse titels. Hearts, Hibernian en Aberdeen staan gezamenlijk derde — met vier elk. Het monopolie uit Glasgow is zo compleet geweest dat toen Rangers in 2012 failliet ging en naar de onderste divisie degradeerde, het de competitie niet opende — het overhandigde Celtic gewoon vijf opeenvolgende titels met marges van 16, 29, 17, 15 en 30 punten. Schots voetbal buiten Glasgow is het grootste deel van vier decennia een bijzaak geweest.

Een Hearts-titel beëindigt niet alleen een 66-jarige wachttijd. Het verandert fundamenteel hoe de Schotse voetbal wedmarkten er volgend seizoen uit moeten zien. Een race met drie teams is een totaal ander product — en de bookmakers weten dat.

Geen enkele Hearts-fan bindt nog linten vast. 1986 heeft daarvoor gezorgd.