Vancouver Whitecaps zou kunnen verhuizen naar Las Vegas: wat staat er op het spel?
"Iedereen zegt 'dit is een slecht businessmodel. We zijn niet geïnteresseerd'." Dat citaat — van iemand die nauw betrokken is bij de gesprekken — vertelt het hele verhaal. De Vancouver Whitecaps waren vorig seizoen finalist in de MLS Cup, behoren momenteel tot de top twee clubs van de competitie, en zouden in 2026 mogelijk niet meer in Vancouver bestaan.
Grant Gustavson, een 30-jarige inwoner van Las Vegas, heeft een formeel bod uitgebracht om de club te kopen en te verhuizen naar een nieuw stadion nabij de Strip. Hij is de eerste concrete kandidaat-koper in de 16 maanden dat de club te koop staat. Ongeveer 40 partijen bekeken de financiën en haakten af. Gustavson keek en zei ja — wat je iets vertelt over wat hij ziet in Las Vegas, niet over wat hij ziet in de huidige exploitatie.
De cijfers liegen niet
De Whitecaps hebben naar verluidt meer dan $300 miljoen verloren sinds ze in 2010 toetraden tot de MLS. Alleen dit seizoen wordt het verlies geschat op $45 miljoen. Eigenaar Greg Kerfoot, een softwaremiljardair die de club sinds 2002 steunt, wil ze graag in Vancouver houden. Maar iets willen en het voor onbepaalde tijd kunnen financieren zijn twee verschillende problemen.
De stadionsituatie is wat alle optimisme de kop indrukt. Hun huurcontract voor BC Place — een stadion met 54.000 zitplaatsen dat ze niet beheren — loopt eind dit jaar af. Onder de huidige deal ontvangt de club slechts 12,5% van de omzet uit eten en drinken, krijgt niets van de parkeergelden en heeft geen voorrang bij de planning. Dat laatste punt deed in 2024 pijn, toen een thuiswedstrijd in de play-offs werd verplaatst naar Portland omdat er een motorcrossevenement in het stadion plaatsvond. Een play-offwedstrijd. In Portland.
Pogingen om een voetbalspecifiek stadion te bouwen zijn gestrand op de grondprijzen in Vancouver en het complete gebrek aan bereidheid tot publieke financiering. MLS wil eind dit jaar een formele stadionoplossing. Die is er niet.
Las Vegas versus een expansieslot
Het kamp van Gustavson heeft een verklaring uitgegeven waarin Las Vegas en de voetbalgroei aldaar worden geprezen — maar noemde opvallend genoeg de Whitecaps nooit bij naam. Dat is opzettelijk. Als MLS Vancouver levend houdt door middel van een lastminute deal met de overheid, positioneert de groep van Gustavson zich voor een expansiefranchise wanneer de competitie na het WK 2026 naar 32 teams uitbreidt. Hoe dan ook krijgt Las Vegas een team. De vraag is alleen wanneer.
MLS-commissaris Don Garber heeft gesprekken gevoerd met de burgemeester van Vancouver en de premier van British Columbia. De leider van de provincie plaatste een video waarin hij zei: "het verlies van de Whitecaps is geen optie." Politieke wil is één ding. Een jaarlijks verlies van $45 miljoen is iets anders.
De San José Earthquakes staan ook te koop — eigenaar John Fisher moet liquideren om een honkbalstadion van $1,7 miljard te financieren dat hij in Las Vegas voor de Athletics bouwt. De Quakes, gewaardeerd op ongeveer $600 miljoen, zullen naar verwachting in San José blijven. Vancouver heeft diezelfde zekerheid niet. Zoals iemand dicht bij beide onderhandelingen het verwoordde: "Iemand gaat [de Quakes] kopen en ze zullen het team daar houden. Versus Vancouver — iemand gaat het team kopen, en het is een beetje onzeker."
De WNBA, NFL en de Athletics van MLB hebben allemaal de afgelopen jaren de overstap naar Las Vegas gemaakt. Dat MLS die aantrekkingskracht zou weerstaan terwijl een van zijn clubs geld verliest en volgend seizoen geen plek heeft om te spelen, zou een politieke en financiële interventie vergen die op dit moment niemand daadwerkelijk heeft gerealiseerd.