Valverde in ziekenhuis na vechtpartij met Tchouameni bij Real Madrid

Federico Valverde ligt in het ziekenhuis met hoofdletsel na een vechtpartij op het trainingsveld met Aurelien Tchouameni. Hij zal El Clásico op zondag missen. Op dit moment lijkt Real Madrid niet eens in staat om een elftal op te stellen dat überhaupt met elkaar wil spelen, laat staan Barcelona te verslaan.

De ruzie was ronde twee. Een harde tackle van Valverde leidde woensdag tot een woordenwisseling die onopgelost bleef. Donderdag escaleerde het tot iets lelijks genoeg om Valverde achter te laten met wat de club "cranio-encefalisch traumatisme" noemt — een hoofdblessure die 10 tot 14 dagen rust vereist. Beide spelers worden disciplinair aangepakt. Valverde ontkende dat er klappen zijn uitgedeeld, maar die verklaring overtuigt niemand.

Dit is een club die de kleedkamer is kwijtgeraakt

Het incident met Tchouameni gebeurde niet op zichzelf. Eerder deze week hadden Antonio Rudiger en Alvaro Carreras hun eigen confrontatie — Rudiger's excuses gingen blijkbaar gepaard met een uitnodiging voor een etentje, wat één manier is om een conflict op te lossen. Kylian Mbappé is publieke vijand nummer één geworden bij de Madrid-fans, met meer dan 45 miljoen handtekeningen op een petitie die oproept tot zijn vertrek uit het Bernabéu.

Dat aantal alleen al zegt genoeg over hoe ver het vertrouwen is verdampt.

Interim-hoofdtrainer Alvaro Arbeloa heeft dit allemaal niet onder controle, en niemand verwachtte serieus dat hij dat zou hebben. Florentino Pérez overweegt naar verluidt een terugkeer van José Mourinho — een man wiens komst de verdeeldheid vrijwel zeker eerst zou verdiepen voordat het deze zou aanpakken. Mourinho gedijt in chaos die hijzelf creëert. Binnenlopen in chaos die iemand anders heeft veroorzaakt is een heel ander verhaal.

Barcelona post ondertussen over teamharmonie op social media. Ze kunnen dit weekend op Camp Nou de La Liga-titel winnen. Gezien Madrid's voorbereiding — vechtpartijen, ruzies, een middenvelder die op een brancard wordt afgevoerd — lijken de odds op een titelbepalende overwinning van Barça meer gegrond in de realiteit dan in sentiment.

Spygate II, precies op tijd voor de play-offs

Elders staat het Engelse voetbal op het punt een van zijn vreemdere soapseries te herbeleven. Middlesbrough heeft Southampton beschuldigd van "ongeautoriseerd filmen" op hun trainingsveld voorafgaand aan de eerste wedstrijd van hun halve finale in de Championship play-offs morgen. De vermeende spion werd geconfronteerd en vluchtte. De EFL heeft een onderzoek geopend.

Dit lijkt bijna exact op de Spygate-saga van 2019 — Marcelo Bielsa's Leeds United kreeg een boete van £200.000 voor het sturen van personeel om trainingssessies van tegenstanders te bekijken, Bielsa betaalde dit persoonlijk, en de EFL veranderde de regels om clubs te verbieden rivaliserende trainingen te bekijken in de 72 uur voor een wedstrijd. Die regels worden nu opnieuw getest, op het slechtst mogelijke moment voor Southampton.

Of het daadwerkelijk iets op het veld heeft beïnvloed is bijna niet relevant. Met een halve finale-plek op Wembley op het spel, kan de afleiding alleen al van belang zijn — en Middlesbrough is duidelijk van plan het lawaai aan te houden.