Cacace klaar om Wrexham-belofte waar te maken na blessurenachtmerrie

Wrexham betaalde bijna 3 miljoen dollar voor Liberato Cacace. Ze kregen 13 wedstrijden en vier afzonderlijke blessures voor hun geld. Dat is geen rendement waar iemand op gerekend had — maar het verhaal is misschien nog niet compleet.

De Nieuw-Zeelandse international kwam vorige zomer over van Empoli als recordaankoop van de club, een statement toen Wrexham zich voorbereidde op hun eerste Championship-campagne in 43 jaar. Hij zag er veelbelovend uit op de openingsdag tegen Southampton. Toen deed een dijbeenblessure hem vier wedstrijden missen. Hij kwam terug, hield 77 minuten vol in de overwinning op Millwall, en viel opnieuw uit. Die cyclus herhaalde zich het hele seizoen totdat hij nauwelijks vijf opeenvolgende wedstrijden aan elkaar had kunnen rijgen.

Wat het nog vreemder maakt, is dat Cacace geen enkele wedstrijd door blessures had gemist tijdens zijn drie voorgaande seizoenen in de Serie A. Hij kwam niet gebroken aan. De Championship brak hem.

Een ander soort voetbal

Zijn uitleg is het beluisteren waard. "Het is bijna als een basketbalwedstrijd — het gaat van doel naar doel", vertelde hij aan The Unused Subs podcast. "Italië is zo tactisch, het is als een schaakspel. Hier is het veld zo open, je rent zoveel op hoge snelheid." Voor een linker wingback wiens hele spel gebouwd is op hardloopacties en pressie-intensiteit, was de versnelling van het Italiaanse voetbal naar de Championship zwaar. Zijn lichaam had die aanhoudende hoge-snelheidsoutput simpelweg nog nooit eerder meegemaakt.

Hij had ook andere opties. Het net gepromoveerde Cremonese deed een bod om hem in Italië te houden. Voormalig Empoli-teamgenoot Liam Henderson wees hem in plaats daarvan richting Wrexham, en verkocht hem de ambitie en het traject. Cacace zegt dat de pitch simpel was: een pad naar de Premier League. "Daarom heb ik hier getekend", zei hij. "Ik wil dat echt met Wrexham doen."

Of dat in jaar twee realistisch is, is een terechte vraag. Wrexham duwde hard in hun eerste Championship-seizoen en kwam dichter bij promotie dan de meesten verwachtten. Als ze volgend jaar opnieuw gaan met een volledig fitte Cacace — een aanvallende linksback met Serie A-ervaring en echte kwaliteit aan de bal — zien hun opties op die flank er aanzienlijk anders uit. Dat is een echte upgrade op wat ze het grootste deel van vorig seizoen eigenlijk opstelden.

Fitness is het enige voorbehoud

Dat is natuurlijk de valkuil. Een speler die meer dan twee derde van het seizoen miste na een blessuregeschiedenis van nul is niet iemand die je zomaar als fit projecteert vanaf nu. Het patroon moet doorbroken worden voordat Cacace een echte aanwinst wordt in plaats van een dure belofte.

Hij gaat deze zomer naar een Nieuw-Zeelands WK-selectie, wat ofwel perfecte voorbereiding is of een nieuwe kans voor iets om fout te gaan. Wrexhams vermogen om volgend seizoen voor promotie te gaan, hangt misschien meer dan fans beseffen af van welke versie van Cacace in augustus opduikt.

"Zelfs met hoe het seizoen is verlopen", zei hij, "is het nog steeds een beslissing waar ik heel blij mee ben." Dat is de juiste houding. Of dat zich vertaalt naar beschikbaarheid is het enige dat er nu nog toe doet.