Messi vertelt Cassano dat hij nog drie of vier jaar kan spelen
"Ik kan nog drie of vier jaar spelen. Ik doe het uit liefde voor het voetbal, ik geniet ervan." Dat is Lionel Messi — 38 jaar oud, 86 doelpunten in 100 MLS-wedstrijden — die Antonio Cassano precies vertelt wat iedereen die tegen zijn duurzaamheid wedt niet wilde horen.
Cassano bezocht onlangs de trainingsaccommodatie van Inter Miami en bracht bijna twee uur door met Messi en zijn familie. Hij vertelde over het gesprek in de Viva El Futbol podcast, duidelijk nog bezig met het verwerken van de ervaring. "Hij is de enige persoon bij wie ik, als ik hem zie, niet kan praten, niets kan zeggen," zei de voormalig Italiaans international, die een groot deel van zijn eigen carrière omringd was door elite-voetballers.
Wat dit betekent voor 2026 — en daarna
Messi's contract bij Inter Miami loopt tot en met 2028. Als hij tot zijn 41e speelt, is dat contract niet alleen maar een commerciële regeling — het begint eruit te zien als een oprechte voetbalverbintenis. Nog belangrijker voor Argentijnse fans is dat het hem vrijwel zeker bij het WK 2026 brengt, dat wordt gehouden in Noord-Amerika. Scaloni heeft zijn selectie niet bevestigd en Messi heeft zich niet publiekelijk gecommitteerd, maar "drie of vier jaar" maakt het gesprek redelijk eenvoudig.
Voor iedereen die de algehele of playoff-odds van Inter Miami volgt, is dit belangrijk. Een fitte, gemotiveerde Messi van 38-41 jaar is nog steeds het verschil tussen een titelkandidaat en een middenmoter in de MLS. De 86 doelpunten en 45 assists in 100 wedstrijden zijn geen liefdadigheidscijfers — ze zijn het product van iemand die nog steeds opereert op een niveau dat de competitie nog nooit heeft gezien en ook niet snel weer zal zien.
Cassano stelde hem ook de onvermijdelijke vraag — of hij begreep dat hij de beste speler in de geschiedenis is. Messi's antwoord was karakteristiek nuchter: "Of ik nummer 1, nummer 2, nummer 5, nummer 10 of nummer 15 ben, wat maakt het uit voor mij? Het verandert niets voor mij. Ik luister niet naar of ik eerste, tweede of derde ben. Ik heb passie en liefde voor voetbal."
De huidige situatie bij Inter Miami
Dit alles verandert niets aan het feit dat Inter Miami net met 4-3 verloor van stadsrivaal Orlando SC — en Messi's volgende kans om te reageren komt op 10 mei tegen Toronto. Verklaringen over de lange termijn zijn allemaal prima. Op dit moment moeten de Herons een verdediging op orde krijgen die doelpunten weggeeft en te zwaar op Messi leunt om hen aan de andere kant te redden.
Drie of vier jaar Messi is een geschenk. Ze verspillen met een lekkende defensie zou iets heel anders zijn.