Hearts vs Celtic: De Beste Titelstrijd in Schotland sinds Decennia

Tony Bloom zei dat Hearts dit seizoen kon strijden voor de Schotse titel, en Schotland lachte. De club was het jaar ervoor niet eens in de top helft geëindigd. Niemand had hoge verwachtingen van Edinburgh.

Bloom, zo bleek, zag iets wat niemand anders zag. Hearts won acht van hun eerste negen competitiewedstrijden, kwam aan kop en is daar sindsdien niet meer weggegaan. Ze staan nu op twee overwinningen van het beëindigen van een 66-jarige titeldroogte en worden de eerste niet-Old Firm club die de Scottish Premiership wint sinds het Aberdeen van Sir Alex Ferguson in 1985.

Dit is geen toevalstreffer. En het is geen klein verhaal.

Hoe Hearts dit daadwerkelijk heeft opgebouwd

Bloom's Jamestown Analytics heeft de recruitmentaanpak van Hearts van de grond af aan hervormd, volgens hetzelfde blauwdruk dat werkte bij Brighton en Union Saint-Gilloise. Spelers afkomstig uit de Noorse tweede divisie en de Slowaakse hoogste klasse — namen als Claudio Braga en Alexandros Kyziridis — zijn vaste waarden geworden in het eerste elftal. Het model is doelbewust, datagedreven, en het werkt.

Manager Derek McInnes past enigszins ongemakkelijk in dat profiel. De 54-jarige is conservatief van aard, ervaren van beroep, en heeft Aberdeen, Kilmarnock en St Johnstone gemanaged. Zijn speelstijl is zelden mooi. Maar ervaring telt wanneer Celtic en Rangers elke week in je nek hijgen, en McInnes heeft de kleedkamer stabiel gehouden tijdens een echte titelstrijd. Of Jamestown's langetermijnvisie hem omvat is een andere vraag. Op dit moment kan hij op twee wedstrijden van onsterfelijkheid staan.

De club zelf draagt echt gewicht. Tynecastle Park is gastheer van voetbal sinds de 19e eeuw. Heart of Midlothian dankt zijn naam aan een roman van Sir Walter Scott. Een bataljon Hearts-spelers ging naar de Eerste Wereldoorlog. De geschiedenis zit diepgeworteld. Deze titel winnen zou niet alleen een sportieve prestatie zijn — het zou een van de bepalende momenten van het Schotse voetbal in een generatie zijn.

Celtic's seizoen is een ramp in slow motion geweest — en ze zijn er nog steeds bij

Het opmerkelijke aan Celtic's positie is niet dat ze op twee overwinningen van de titel staan. Het is alles wat ze hebben overleefd om daar te komen. Brendan Rodgers werd vroeg in de campagne ontslagen nadat Celtic-meerderheidsaandeelhouder Dermot Desmond hem "verdeeldheid zaaiend, misleidend en egoïstisch" noemde. Martin O'Neill, 73 jaar oud en zes jaar uit het management, kwam terug als interim. Vervolgens werd Wilfried Nancy in december aangesteld, verloor zes van acht wedstrijden en was in januari alweer weg. O'Neill keerde terug — zijn derde periode, tweede in één seizoen.

De bestuurskamer was niet rustiger. Voorzitter Peter Lawwell nam ontslag onder verwijzing naar "misbruik en bedreigingen". De Green Brigade werd verbannen van thuiswedstrijden. De zomer- en januaritransfervensters waren, naar de meeste meningen, een puinhoop. Celtic-fans hadden redenen om woedend te zijn, en dat waren ze.

En toch. Hun selectie is nog steeds de diepste in Schotland. Daizen Maeda scoorde een omhaal in de Old Firm derby van zondag die Celtic de wedstrijd won. Spiergeheugen en talent kunnen een team ver dragen, zelfs door institutionele chaos heen. Celtic's titelkansen zijn ondanks alles verbeterd — wat je iets vertelt over de kloof tussen hen en de rest van Schotland die niet Hearts is.

Die kloof zal niet voor altijd bestaan. Celtic's recruitmentmodel — ooit een van de scherpste in Europa, verantwoordelijk voor het lanceren van Virgil van Dijk, Jeremie Frimpong, Odsonne Édouard, Moussa Dembélé en anderen — functioneert duidelijk niet meer zoals het deed. Een nieuwe permanente manager arriveert deze zomer, maar dat is op zich lang niet genoeg. Er moet structureel iets veranderen, titel of geen titel.

Wat gebeurt er nu

Hearts ontvangt Falkirk op woensdag. Win die, en als Motherwell diezelfde avond Celtic verslaat, gaat de titel naar Edinburgh. Het is niet vergezocht — Motherwell heeft recentelijk vier punten gepakt van Hearts en Rangers en versloeg Celtic eerder dit seizoen op Fir Park.

Als het woensdag niet eindigt, gaat het door naar zaterdag. Celtic ontvangt Hearts in wat een directe titelbeslis zou zijn. Hearts heeft in drie ontmoetingen dit seizoen niet verloren van Celtic en won op hun laatste bezoek aan Celtic Park. Maar de beslissende wedstrijd spelen op het veld van je tegenstander, voor hun publiek, is een volledig andere test. Celtic heeft mogelijk het voordeel simpelweg door de locatie.

Schotland's competitieformat — een split waarbij de top zes elkaar in de laatste rondes speelt — was deels ontworpen om precies dit soort spanning te genereren. Jarenlang deed het dat niet, omdat Celtic simpelweg van iedereen wegliep. Dit seizoen levert het. De beste titelstrijd in het Europese voetbal op dit moment is niet in Engeland, Spanje of Duitsland.

Het is in Edinburgh en Glasgow. En het eindigt uiterlijk zaterdag.