Messi spreekt zich uit over zijn rivaliteit met Cristiano Ronaldo

Lionel Messi is nooit iemand geweest die de Ronaldo-rivaliteit aanwakkert voor clicks — en in een nieuw interview met Pollo Álvarez op Lo del Pollo is hij daar nog steeds niet mee begonnen. Wat hij wel bood, was het duidelijkste verslag dat hij in jaren heeft gegeven over wat dat tijdperk eigenlijk betekende.

"In de loop van de tijd hebben we beiden zoveel belangrijke dingen bereikt, aan zijn kant en aan mijn kant, dat de rivaliteit alleen maar groter werd," zei Messi. "Die competitie was ongelooflijk intens."

Hij heeft gelijk. Dit zijn de enige twee spelers in de voetbalgeschiedenis die de grens van 900 carrièredoelpunten hebben overschreden. Beiden zijn nog steeds actief, nog steeds in de running voor trofeeën — alleen niet langer in de arena's waar ze elkaar beroemd maakten.

Rivalen, maar nooit close

Messi was direct over de aard van hun relatie: er was niet veel van een relatie. "We hebben nooit een hechte relatie gehad omdat we elkaar zelden tegenkwamen. We zagen elkaar tijdens wedstrijden of bij evenementen, vooral bij prijsuitreikingen, waar we altijd in competitie waren om te zien wie zou winnen, maar het was altijd respectvol."

Dat is een nuttige correctie op een decennium van gefabriceerde vijandschap. De rivaliteit was echt — de Clásico-inzetten, de Ballon d'Or-gevechten, het tribale kiezen van kanten dat voetbal-Twitter lang voor het bestaan van voetbal-Twitter al consumeerde. Maar het was een sportieve rivaliteit, opgebouwd door omstandigheden en competitie, niet door persoonlijke animositeit. Messi's framing hiervan is geen afleiding. Het is gewoon accuraat.

"Nu zijn we ver van elkaar en in verschillende levensfases, maar het heeft nooit opgehouden een sportieve rivaliteit te zijn," voegde hij toe.

Waar beide mannen nu staan

Messi leidt Inter Miami door nog een MLS-campagne als regerend kampioen. Hij heeft dit seizoen al acht keer gescoord en staat net achter Sam Surridge (9), Petar Musa (10) en Hugo Cuypers (10) in de race om de Gouden Schoen. Met 37 jaar is hij Inter Miami's topscorer aller tijden — en nog relevant genoeg dat zijn MLS-productie ertoe doet in het Wereldbeker-gesprek.

Ronaldo heeft intussen nog twee trofeeën binnen bereik bij Al Nassr. Het kampioenschap in de Saudi Pro League is voor hem nog steeds mogelijk.

Voor iedereen die een van beide mannen prijst in hun respectieve competities, is de realiteit dezelfde: dit zijn geen nostalgieacts. Beiden presteren nog steeds op een niveau dat verschil maakt. De rivaliteit is misschien van continent verhuisd, maar is niet stilletjes met pensioen gegaan.

"Het was iets natuurlijks dat voortkomt uit de voetbalwereld," zei Messi. "Net zoals vandaag de dag wanneer mensen spelers van verschillende teams vergelijken en beslissen wie ze meer of minder leuk vinden."

Het vergelijkingstijdperk is nooit geëindigd. Het vond alleen nieuwe stadions.